世界のヒバクシャ

　１９７９年３月２８日、米ペンシルベニア州のスリーマイルアイランド原発で事故が起こって、１０年が過ぎた。炉心溶融の確認に３年、溶融の割合が５２パーセントにも達したことが判明するまでに１０年かかった。事故以来、米国の新規原発計画はゼロ。それは「安全神話」の崩壊を示すと同時に、「原発は安い」という「経済神話」が揺らいでいることの証明でもある。


　ニューヨークから西へ２００キロ。州都ハリスバーグの川下に連なるペンシルベニアの農業地帯の真っただ中に、目指す発電所はあった。杯を伏せたような４基の冷却塔。あの事故当時、世界の目をくぎづけにした、象徴的な姿は当時のままである。

　島へ渡る手前のゲートで、カメラを取り上げられ、発電所構内へ入る。北側の２つの塔が、水蒸気を勢いよく噴き上げている。これは１５年前に運転を始めた１号炉である。２号炉の事故で７年間ストップし、原子力規制委員会（ＮＲＣ）の改善勧告をクリアして１９８６年、運転を再開した。

　その南隣の、ひっそりと静まり返った２基が、２号炉の冷却塔だ。周辺住民をパニックに陥れた原子炉は、冷却塔の横、円形の建屋の中にある。外から見る限り、事故などなかったかのように、明るい陽光を浴びて輝いている。


　頑丈な有刺鉄線の金網をくぐって２号炉敷地へ入った。荷物検査だけで、放射線測定用のフィルムバッジは渡されない。「これまで３万人がバッジを使ったけど、計測値はゼロ。それでやめた」と、案内役のＧＰＵニュークリア社のダグラス・ベデル広報部長が言う。これは万が一、放射線を浴びたとしても、その証拠は残らないということでもある。

　まず２号炉統制室に入った。５台のテレビが炉心部を映し出していた。１９７９年３月２８日未明、炉の空だきを起こした、その現場である。放射線防護服を着た５人の作業員が、炉心の真上に立って、核燃料の撤去作業をしていた。強烈な放射能をもつ燃料棒の撤去は、延々、４年も続いている。

　炉内から取り出すのは、燃料部分１００トン、部品など５０トンの計１５０トンである。「１９８９年秋中には撤去を完了し、１９９０年春までに炉心の除染も終わる」とベデル部長は説明する。


　だが、もう１つ敷地内にたまった８，７００キロリットルもの汚水処理をどうするかという難題が残っている。計画では、敷地内で加熱、濃縮して、固形物を処分することになっている。「この作業で１，０２０キュリーのトリチウムが出る。茶さじ１杯分で環境への影響は問題ない」と言ってベデル部長は安全ＰＲにこれ努めたが、この処理法をめぐって環境保護団体から強硬な抗議を受けている。

　事故処理が進む一方で、事故の全容をつかむ調査も依然として続いている。「なかった」はずの炉心溶融が３年後に初めて分かり、溶融の割合は２０パーセント→３５パーセント→４５％と調査のたびに増え、１９８９年５月には５２パーセントに書き換えられた。しかも最悪事態の寸前だったことを示す圧力容器の「亀裂」が見つかったのは１９８９年８月のことだ。

　２号炉の建設費は７億ドル（９８０億円）。一方、事故後の除染費用は１０億ドル（１，４００億円）である。株の値下がりなどを加えた損失は累計４０億ドル（５，６００億円）にもなる。これは原発がいったん事故を起こすといかに高くつくかの証明でもある。巨大な冷却塔を見上げて「創世記」の「バベルの塔」神話を思い起こした。