世界のヒバクシャ

　ニューメキシコ、アリゾナ、コロラド、ユタの４州が交わる「フォーコーナー」。その中心の町、シップロックで、ナバホ先住民の１人ペリー・チャーリーさん（３８）に会った。彼は岩と砂の幻想的な自然の中で、ウラン鉱山跡の放射能汚染を調べ続ける。

　「こんなところに放射能が？」

　「オレもそう思いたいが、ひどいもんだよ」

　こんな会話を交わしながら彼は州境をまたぎ、３０キロほど車を走らせてアリゾナのツセタ村へ案内してくれた。幹線を外れて、岩ばかりの山道に乗り入れる。揺れながら登り続け、やがて標高２千メートルの山の中腹へ着いた。車から降り立つと山肌のあちこちに、直径２、３メートルの穴が見えた。

　チャーリーさんがガイガーカウンターを手にゆっくりと歩く。周りには板切れのように平らな石が、無造作に積んである。穴の入り口に近づくと突然「ピー、ピー」と測定器が騒ぎ始めた。針は１５マイクロレントゲンを指した。さらに進み、黄色い粉をまぶしたような石のそばに立つと２５０マイクロレントゲンまで振れた。


　「たまに歩き回るくらいなら平気さ。でも年中いたら大変だよ」と、チャーリーさんが言った。先を行く彼の前に、木の囲いをした穴が見えた。廃坑を小屋代わりにして、羊を飼っているという。

　坑道は１５０～２００メートル続き、ウラン鉱石を掘ったその穴には今も、ラドンガスが充満している。１９８８年１０月に始まった廃坑調査で、チャーリーさんは１７６の穴を確認した。エネルギー省への登録数３０カ所の５倍以上である。「フォーコーナー全域では、いくつになることやら」と彼はため息をついた。

　フォーコーナー一帯は、もともと焼き物のうわぐすり用にラジウムを採掘していた。それが１９４０年代の終わりごろから一変する。１９４９年にソ連が原爆実験に成功して、核軍拡競争が激化した。血まなこでウラン鉱脈を求め、探り当てたのが、ナバホ先住民居留地の真っただ中、フォーコーナーだった。

　一帯は、時ならぬウランラッシュにわいた。鉱山業者は手当たり次第にウラン鉱石を堀りまくり、近くに建設された７カ所の精錬所へ運び込んだ。ピーク時、フォーコーナーは、当時製造された核爆弾の２５パーセントに相当するウランを産出したといわれる。ところが、１９７０年代に入って国際価格が急落すると、フォーコーナーは競争力を失って、次々と閉山していった。


　後に残ったのが、無数の廃坑と大量の廃棄物。ほとんどの鉱山が、ツセタ村と同じように、放射能対策を講じることもないまま、放置された。

　ツセタ村の場合、ナバホ先住民の２７世帯が、羊や牛馬を放牧しながら、山すそに暮らしている。風が吹けば、廃坑の周りの放射性物質を含んだ粉じんが、集落に舞い落ちる。飲み水は、鉱山跡の山からのわき水が唯一の頼りだ。

　「私たちは放射能のことなど何も分からないまま生きてきた。自分の体も心配だが、子供や生まれてくる孫は大丈夫だろうか」。１０人の子供を育てたフランシス・クラーさん（５３）は、牛を追いながら困惑の表情を見せた。

　今後チャーリーさんらの調査をもとに、廃坑の汚染除去事業が始まる予定だ。しかし廃坑があまりにも多く、除去にどれだけの年月がかかるか見当もつかない。

　「これがもし白人の村だったら、もっと早く手がつけられただろう。オレたちは昔も今も虫けら同然なのかねえ」。こう言うチャーリーさんのひげをたくわえた顔がこわばっていた。