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　第２次世界大戦で南太平洋のパプアニューギニアに赴いた旧日本陸軍南海支隊の中隊名「高森部隊」と記された銅板が、現地で戦死した高森八郎大尉の遺族に戻った。福山市の陸軍歩兵第４１連隊も加わった南海支隊の戦友遺族会が現地で入手。福山市の備後護国神社で返還式をした。（衣川圭）

　銅板は縦１０センチ、横２５センチ。白字で書かれ、自転車に付けるプレートとみられる。戦友遺族会が２年前に、高森部隊が壕（ごう）造りに携わった激戦の陣地跡で見つけ、ことし７月の慰霊の旅で、現地の人から手に入れた。

　高森大尉は滋賀県米原市の出身で、１９４３年１月に迫撃砲の直撃を受け、３２歳で亡くなった。返還式では、慰霊の旅に参加した４１連隊員の遺族が、高森大尉の兄の孫に当たる慶司さん（６５）＝米原市＝に銅板を渡した。

　滋賀県遺族会を通じて８月に銅板の帰国を知った慶司さん。「遺骨も帰らない中、大叔父が七十数年ぶりに祖国の地を踏めた思いがする」と涙した。

　戦友遺族会福山支部の大田祐介支部長は「戦争の過ちを繰り返さないために、南方での激戦で多くの人が亡くなったことを知ってほしい」と話した。

旧日本陸軍南海支隊
　歩兵第１４４連隊（高知市）や歩兵第４１連隊（福山市）などで編成。当時の東部ニューギニア（現パプアニューギニア）で、飢えや病気に苦しみながら、米国とオーストラリアの連合軍と戦い、壊滅した。高森八郎大尉は、工兵第５５連隊（香川県善通寺市）第１中隊を率いた。

（２０１６年９月２３日朝刊掲載）