社説・コラム

　同型機では初めての墜落事故という。航空自衛隊三沢基地（青森県）の最新鋭ステルス戦闘機Ｆ３５Ａがおととい夜、青森県沖の太平洋上で墜落した。乗っていた３等空佐の救出に全力を挙げてもらいたい。

　戦闘機のパイロットとしての経験は豊富で、４機での訓練の編隊長を務めていたという。事故直前、他の３機に「訓練中止」を宣言したそうだ。機体に何らかの異変が起きたことに気付いていたのではないか。原因の究明も急がねばならない。

　墜落したのは基地から１００キロ余り東の海上だった。それでも基地周辺の住民は不安を募らせる。「一歩間違えれば…」と思うのも無理はなかろう。

　三沢基地では昨年２月、米軍のＦ１６戦闘機が離陸直後にエンジン火災を起こした。人に被害はなかったが、基地北側の小川原湖に燃料タンクを２個投棄したことは記憶に新しい。

　Ｆ３５Ａは、老朽化した旧型の後継機で、製造への国内企業参加は初めてだった。三沢基地では先月下旬、１２機で飛行隊が発足し、ようやく訓練が本格化していた。おとといは戦闘機同士の戦いを想定して訓練中の４機のうち１機が墜落した。レーダーに映りにくいステルス性能を持っているが、訓練中は位置情報を発信して飛行を把握できるようになっていたそうだ。

　事故を受け、防衛省はすぐに同型機の飛行を当面見合わせることにした。原因を特定するまで必要なことだろう。

　米軍岩国基地（岩国市）には同じＦ３５でもＢ型が配備されている。米空軍仕様のＡ型と違い、海兵隊仕様で垂直着陸や短距離での離陸ができるという。

　気になるのは政府がＡ、Ｂ両型のＦ３５を１０５機追加購入すると決めたことだ。米国への配慮があったとも推測されている。Ｂ型より安いＡ型でも１機１００億円を超す。維持費も高く、３０年運用する場合は１機３００億円に上るとの試算もある。購入費を含めた１００機の合計だと４兆円を上回る。驚くほどの額と言えよう。

　安全性も疑わしい。米国では２０１４年、離陸前にエンジン付近から火が出るトラブルが発生。１７年には飛行中に操縦士が低酸素症に似た症状を訴える事例が短期間に５件相次いだ。

　昨年６月には、米政府監査院が千件近い技術的問題が見つかったと指摘した。うち１００件以上は安全性や重要な性能を危険にさらす問題があるという。深刻だと言わざるを得ない。きちんと対応したのか、防衛省やメーカーは説明が求められる。

　政府はＦ３５を「近い将来の防空の要」と位置付け、今保有している３５０機近い戦闘機の半分近くを切り替える方針だ。それほど評価するのであれば、安全性を米国任せにせず、自ら厳しくチェックしなければなるまい。巨額のつけの支払いを余儀なくされるのは私たちである。

　Ｆ３５Ａには長距離巡航ミサイルを搭載させる計画だ。南西諸島防衛のためで射程は最長９００キロ程度という。Ｆ３５Ｂ搭載を念頭に海自の護衛艦「いずも」を事実上の空母に改修する方針もある。敵基地攻撃能力につながり、「専守防衛」という憲法の枠を踏み外しかねない。軍拡競争をあおらないか不安も残る。必要性を含め１０５機の追加購入は再点検すべきだ。

（２０１９年４月１１日朝刊掲載）