ブロンズ像の少女が両手で高く掲げる折り鶴の先まで高さは９メートルある。広島市中区の平和記念公園に立つ像の前では、国内外から訪れた小中学生たちが、千羽鶴をささげる光景が毎日のようにみられる。

像のモデルは佐々木禎子さん。被爆１０年後の１９５５年、１２歳で亡くなった。足が速く運動が大好きな少女は、幟町小（中区）卒業を前に白血病と診断され、広島赤十字病院に入院した。病院へ贈られてきた折り鶴に魅せられ、夢中で折るようになった。体が衰弱してきても、折るのをやめなかった。死後、ザラ紙に書き留められた「血球表メモ」が病室で見つかった。

禎子さんと６年竹組で一緒で、幟町中へ進んだ親友たちは、彼女の死の１カ月後、広島であった全国中学校長大会の会場で「原爆の子の像を作りましょう」と呼び掛けるビラを配った。そこから「広島平和をきずく児童生徒の会」の結成へとつながり、原爆で死んだ子どもたちの霊を慰め、平和を願う像建立のための募金活動が全国に広がる。募金は３０００を超す学校から寄せられ、像は１９５８年５月５日に除幕された。

像の碑文には次の言葉が刻まれている。

「これは　ぼくらの叫びです／これは　私たちの祈りです／世界に平和を　きずくための」

カナダ出身の作家エレノア・コアが１９７７年に著した「サダコと千羽鶴」は十数の言語に翻訳され、禎子さんの名前と像は広く知られるようになった。これまでに届いた折り鶴は、市が記録を取り始めた２００２年からでも１億１０２０万羽に上っている。

（２０１１年７月４日朝刊掲載）