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　広島市中心部からわずか２０キロ余り西にある山里の集落が、消滅のふちに立っている。かつて約１５０人が暮らした廿日市市虫所山の大虫集落は、現在は２世帯４人だけ。この１年で半分に減った。高齢の１人が今月下旬、春までいったん集落を離れる。冬を過ごすのは、１年半前に栃木県から移住してきた楠田泰久さん（３２）一家３人だけになる。（村上和生）

　「よく降りましたね。大丈夫ですか」。１人で暮らす川口アツエさん（８７）宅に楠田さんと妻瑞穂さん（３２）長男楓羽太（ふうた）ちゃん（２）が顔をのぞかせた。屋根や庭に２０～３０センチの雪が積もる。

　川口さんは１７年前から、冬場は約６キロ離れた麓の別宅で過ごす。積雪でデマンドバスが使えず、買い物や通院が不便だから。「一時とはいえ、大虫を置いて出て行きたくないよ」。後ろめたさを隠さない。終戦直後は数十人の子どもの声が響いた集落は、１９６３年の３８（さんぱち）豪雪を境に人口が激減した。ことし２人が亡くなり、２人が入院して離れた。古くからの住民は、７５年間暮らす川口さんだけとなった。

　楠田さん一家は昨年３月、福島第１原発の事故を契機に移り住んだ。広島市佐伯区出身の瑞穂さんの実家近くに、安心して子育てできる環境を求めた。瑞穂さんが近くの農園で研究職として働き、楠田さんが家事や畑仕事などをこなす。

　今月上旬、積雪で麓に向かう山道は冬用タイヤでも通行できず、瑞穂さんと楓羽太ちゃんは仕事と保育園を休まざるを得なかった。麓などに移住した元住民が農作業に通うが、稲刈りを終えた今、白く染まった集落に人影はほとんどない。

　総務省によると、交通条件などに恵まれない中山間地域や離島に国が財政支援する「辺地」はことし３月末現在、中国５県では広島２４６カ所、岡山２２９カ所、島根２０５カ所、山口１０２カ所、鳥取８８カ所。１０年前に比べて１０～２５％減った。支援対象となる人口５０人を切った地域が増えたためとみられ、各地で集落は縮み続ける。

　にぎわいを大虫集落に取り戻そうと、元住民たちが昨年からイベントを春に開き、楠田さんも運営に加わる。「自然の中の暮らしを楽しみ、集落の役に立ちたい」と楠田さん。ただ、瑞穂さんが来年３月に第２子の出産を控え、冬場の移動や将来の子育てに不安がないわけではない。

　島根県中山間地域研究センターの昨年の調査では、県内の中山間地域にある２１８地区の３３％で、４歳以下の子どもが５年前より増えた。子育て世代の移住などが理由という。藤山浩研究統括監は「田舎暮らしに憧れる都会の若者は多い。移住の受け入れには、住居探しや子育てなどで住民、行政の積極的な支援が欠かせない」と話す。

（２０１４年１２月１８日朝刊掲載）