| 米軍が湾岸戦争で初めて実戦で使った劣化ウラン弾の弾芯（しん）の貫通体は、マサチューセッツ州とテネシー州の二カ所の軍需工場で生産された。放射能兵器はイラク軍戦車に絶大な威力を発揮した。が、一方で自軍兵士にも被曝（ばく）などによる深刻な健康被害をもたらした。米国市民の身近にある生産現場周辺の町まちを訪ねてみると、ここでも放射能汚染による環境や人体への影響が、暗い影を投げかけていた。
（田城 明、写真も）
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2000年4月24日
1 ずさん投棄
| 住宅そばに汚染工場 ため池へ２０年以上 |
マサチューセッツ州の州都ボストンから北西へ約三十キロ。独立革命の発端となった歴史の町コンコードの南西端に、劣化ウラン弾の貫通体を製造するスターメッツ社はあった。人口約一万八千人。森に囲まれた閑静な住宅地にある数少ない工場である。
「この工場の敷地は今、州政府が定める最も有毒な廃棄物汚染地に指定されているんだ」。案内してくれた地元のボランティア教師、ジャック・スコットニッキーさん(57)は、そう言って敷地内の通路に車を乗り入れた。
「建物の裏にあるため池や湿地に、何十年も劣化ウランのスラッジ（汚泥状の廃物）や汚染水などを投棄してきたんだからね。以前は煙突群からも、大気中に劣化ウランの微粒子が流れ出していたよ」
近郊住民の飲料水小高い位置にある工場の下方には、幹線道路を挟んで近くにアサベット川が流れている。川辺りの側道に車を止めたスコットニッキーさんは「この川の水は、コンコード近郊住民の飲料水。ここが汚染されるようなことがあったら大変なことになる」と、険しい表情で川面を見やった。
スターメッツ社は一九五八年、核金属社（ＮＭＩ）という名前で設立された。原爆製造過程で生まれた放射性廃棄物の劣化ウラン（Ｕ２３８）の利用方法などを研究するため、近くのマサチューセッツ工科大学の学者らと協力。完工式には、当時上院議員だったジョン・Ｆ・ケネディ元大統領も出席して門出を祝った。
「初期には、核分裂性物質のウラン２３５を使った研究もしていた。その証拠に廃棄物の中にその物質が含まれていたんだ」とスコットニッキーさん。
穴掘り遮へいなし軍との契約による劣化ウラン貫通体の本格的な生産は、七〇年代に入って始まった。八〇年代にかけての最盛期には、六百人を超す従業員を抱える企業にまで成長した。 しかし、生産優先の企業体質は、放射性廃棄物のずさんな投棄につながった。工場の裏につくった廃棄物用のため池は、文字通り穴を掘っただけ。コンクリートなどによる遮へいもない池に、八五年までに劣化ウラン百八十一トン、銅三百十七トン、それにウラン２３５が三百六十キロ以上もたまっていた
地元の有志が調査「信じられるかね、こんなこと」。スコットニッキーさんは大げさに肩をすくめた。こうした実態が分かったのは、地元有志が八九年からＮＭＩについて環境調査を始めたのがきっかけだった。
ＮＭＩは九七年にイメージチェンジを図って社名を変更。九八年九月までに、州の環境保護局の指導などもあり、八百二十万ドル（約八億七千七百万円）のうち、契約相手の陸軍から六百五十万ドルの資金援助を得て、ため池にたまった約六千百立方メートルの汚泥を取り除き、ユタ州の低レベル放射性廃棄物貯蔵所へ運んだ。
「しかし手遅れだった」とスコットニッキーさん。毒性の強い放射性物質の汚泥からにじみ出た汚染水は、既に周りの土壌や地下水を汚染していたのだ。
アサベット川のそばに立ち、劣化ウランによる汚染を心配するジャック・スコットニッキーさん（マサチューセッツ州コンコード町）