2006.03.26
 |
| １９４４年の全米大学選手権で優勝し、喜ぶユタ大選手（ユタ大提供） |
「映画にしたいって話が今もあるんだよ」と誇らしげに言った。ワット（本名ワタル）・ミサカ（８２）との会話は最後にいつも、一九四四（昭和十九）年の場面へ行き着く。同年三月、ユタ大が成し遂げた全米大学選手権（ＮＣＡＡ）優勝の快挙は、半世紀たっても語り継がれている。
★ＮＩＴに出場
米国の学生バスケットボール界には、ＮＣＡＡと全米招待大学選手権（ＮＩＴ）の二つの全国大会がある。当時のユタ大はＮＩＴに出場していた。１位を決めるポストシーズンの一次ラウンドへ進みニューヨークに滞在していた。
初めての大都会に「おとぎ話みたい。マディソン・スクエア・ガーデンでプレーしただけで感動」と、すっかり満足だった。ＮＩＴの決勝ラウンド進出は逃してしまった。後は、ニューヨークを観光してユタ州へ帰る予定だった。
そこへ一通の電報が届いた。「試合をする気はないか」。同時期に開かれていたＮＣＡＡの決勝ラウンドに進んだアーカンソー大が交通事故に遭い辞退。代わりに出場できるチームを探していた。
ＮＣＡＡ準決勝の会場はカンザスシティーだった。負ければ、そのままユタ州へ戻る。勝てば決勝はニューヨークだ。ミサカが提案した。「ＮＣＡＡで勝ってから観光しよう」。チームの全員が「賛成」。見事に準決勝を勝ち上がった。
再びニューヨークに戻ってのダートマス大との決勝は、延長へもつれ込んだ。残り３秒、ハーブ・ウイルキンソン（８２）のシュートが決まった。４２―４０。身代わり出場チームが劇的な勝利を収めた。ユタ大の地元紙「ソルトレーク・テレグラム」は、チームを「シンデレラ・キッズ」と表現した。
ユタ大は一年生主体だった。当時の学生選手は、軍から給料を得てプロのように活動するプレーヤーが主流だった。だが、ミサカのユタ大にそんな選手はいなかった。異色の学生チームでもあった。ウイルキンソンは「勝った時はあっけにとられたよ。誰も期待してなかったからね」と自慢する。
★奇跡的な偶然
勉強するために大学へ入ったソルトレークシティー周辺の出身者ばかり。ミサカは後にエンジニア、ウイルキンソンが歯科医師になるなど、インテリ集団の側面もあった。ミサカは「同じ時代に同じ街にいたことが奇跡的な偶然だよ」と驚く。
それまで、だれ一人、ミシシッピ川より東へ行ったこともない「田舎チーム」（ミサカ）が味わった一週間の夢物語。優勝を決め、ニューヨークのナイトクラブで飲んだ一杯のミルクは格別の味がしたという。＜敬称略＞
