2006.03.21

☆最高峰の舞台☆	白人以外　初のプロ選手

　

１９４７年、ニューヨーク・ニッカーボッカーズのユニホームを着たミサカ（中）。左はジョー・ラプチック監督（(C)Bettmann/Corbis）

　二〇〇四年十一月、待ち望んでいた光景が実現した。本場に田臥（たぶせ）勇太が、日本人で初めてＮＢＡのコートに立った。「長い間、この日を待っていたんだよ」。米国ユタ州ソルトレークシティー近くで老後を過ごすミサカは、静かに思い起こしていた。

★ニックス入団

　一九四七（昭和二十二）年十一月十三日。ＮＢＡの前身でＢＡＡ（Ｂａｓｋｅｔｂａｌｌ　Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ　Ｏｆ　Ａｍｅｒｉｃａ）は二季目の開幕を迎えた。ニューヨーク・ニッカーボッカーズ（愛称ニックス）とワシントン・キャピタルズの対戦。バスケットの聖地、ニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンは、約一万五千人の観衆でむせ返った。

　観客の視線の先にニックスの背番号「１５」があった。身長五フィート七インチ（約一七〇センチ）の小柄なルーキーの登場に、歓声がひときわ大きくなった。この年三月の全米招待大学選手権（ＮＩＴ）で優勝したユタ大の出身プレーヤー。豊富な運動量と機転が利いたプレー、粘り強い守備でニューヨーカーの心をつかんでいた。

　日本名を「三阪（みさか）亙（わたる）」といった。日米両方の国籍を持っていた。両親が広島県岩子島村（現尾道市向島町岩子島）出身の青年は、ＢＡＡ十一チームでたった一人の、白人以外の選手だった。

★３試合の出場

　ニックスは現在も人気が高い。「最初のドラフト指名選手は誰か」と、今でもよくファンの話題に上る。ドラフトは四七年にスタートした。ネッド・アイリッシュ社長は飛行機でソルトレークシティーへ赴いた。ユタ州最大のホテルの一室で、ミサカは入団契約書に第一号としてサインした。

　出場機会には恵まれなかった。ベンチ入りは十二人。３試合を終え、アイリッシュ社長に呼ばれた。「十二人の枠に抑えないといけない」と解雇を言い渡された。開幕から一カ月もたたず、荷物をまとめ一人で汽車に乗った。

　ニューヨークの新聞に短い記事が載った。「ニックスはミサカを放出した」。わずか六行。その後、米バスケット界にミサカが戻ってくることはなかった。＜敬称略＞