ウに手綱を付け、違和感がないようにと訓練する佐々木さん（愛媛県大洲市中村、後方は大洲城）

　「さっちゃーん、ジャブジャブおしよー」女性鵜匠（うしょう）の声が清流に響く。「さっちゃん」と呼ばれたウは、水面（みなも）を駆けるように羽ばたき水しぶきをあげる。飼育室から放たれ大はしゃぎだが、手綱を操る鵜匠の目は真剣だ。

　日本三大ウ飼いの一つとされる愛媛県大洲市肱（ひじ）川のウ飼いは、六月の開幕に向け訓練が始まった。オフシーズンをのんびり過ごしてきたウたちには厳しい日々が続く。

　鵜匠歴七年目の佐々木コズエさん（３６）は、全国で二人目の女性鵜匠。「ウにストレスを与えないことが一番大切」と、わが子のように気遣う。

　昨秋復元された大洲城を望む肱川。鵜匠の巧みな手綱さばきと、アユを追うウの妙技が始まるころ、水郷に夏が訪れる。