田植え作業の合間におむすびをほおばる早乙女たち（広島県北広島町）

　木立に囲まれた田の水面（みなも）に、赤と紺のかすり姿が映える。体をしなやかにくねらせて打ち鳴らす太鼓や笛にはやしたてられ、一列に並んだ早乙女が苗を手植えする。代かきする牛四頭が豪快に泥を飛び散らせると、会場に歓声がこだました。

　豊作や無病息災を願って、広島県北広島町で毎年繰り広げられる国重要無形民俗文化財「新庄のはやし田」。中世の「田植草紙」に見られる田園絵巻を地道に伝承する。

　小休憩で配られるむすびは、泥がついた手でも食べられるように新緑のホオ葉でくるむ。重労働の田植えを少しでも楽しもうとする、先人の工夫がちりばめられている。

　早乙女を務めた地元の小学六年上長者央香さん（１１）は「収穫して食べるのが楽しみ」。泥まみれの笑顔は、黄金色の穂が垂れる秋を待ちわびる。