2006.03.24

☆ラッキーな男☆	高校・大学　常に優勝経験

　

１９４４年の全米大学選手権（ＮＣＡＡ）決勝で、ダートマス大の選手とボールを奪い合うミサカ＝中央右（ユタ大提供）

　ワット（本名ワタル）・ミサカ（８２）は子どものころ、タッチ・フットボールに明け暮れた。一九三〇年代、米国ユタ州オグデン駅前の小さな空き地が遊び場。走り高跳びや野球にも夢中になった。足が速くてスポーツ万能のワット少年は引っ張りだこだった。

　十五歳で、遊びのバスケットボールは本格的な競技生活へと変わった。オグデンハイスクール（高校）の体育館へ通じる廊下に、一枚のプレートがある。バスケットチームがユタ州の大会で優勝した年が刻まれている。「Ｂｏｙｓ―１９４０」。ミサカの名前は街を飛び出し、広まっていった。

★ＭＶＰに輝く

　その後進んだオグデンのウイバーカレッジではカンファレンス（地区大会）で優勝し、最優秀選手にも選ばれた。「貢献したかは分からないけど、優勝するチームにはいつも自分がいた」。着実にステップを上がっていった。

　「ワットはラッキーな男」。弟タツミ（７７）の言葉には、羨望（せんぼう）の思いがこもる。五つ年下の二男はハイスクール時代、野球の州選抜選手に選ばれた。しかし、試合に出られないこともあった。

　当時は日本との戦争中。米西海岸では日系人が立ち退きを命じられ、収容所へ送られたころだった。タツミは「偏見や差別を感じた」と、当時の無念さを隠そうとしない。

　ミサカたちの友人、トゥーバー・オクダ（７７）は長いつきあいがある。「タッツ（タツミ）はワットと同じくらいの運動能力があった。すばらしいピッチャー。でも、いい時にいいチームに入れなかった」。実力だけでは、認めてもらえない時代でもあった。

　日系人である上に、身長五フィート七インチ（約一七〇センチ）はプレーヤーとしては小柄。それでも、野球のタツミに反して長男のミサカはバスケットのゲームでスポットライトを浴びた。「試合では常に頭を使って、展開を読むようにトレーニングしていた。敏しょう性とジャンプ力は当然、鍛えたよ」と、こともなげに口にする。

★守備の名手に

　カレッジから編入したユタ大では「周りに得点力がある選手がいた。だから、守りに力を入れた」。守備の名手として、チームに欠かせない存在となった。「私は幸運な選手。ユタ大は二度しか全米優勝していない。自分は、その両方を経験したんだからね」と、ミサカは楽しそうに笑うだけだ。＜敬称略＞