2006.06.10
 |
| ２００４年に日本人選手として初めてＮＢＡデビューを果たした田臥（ＡＰ＝共同） |
ワット（本名ワタル）・ミサカ（８２）は、ティータイムに好んで緑茶を飲む。魚料理も好物だ。米ユタ州ソルトレークシティーで日本料理店を営む日本人とも仲が良い。「ジャパニーズ」という言葉には敏感に反応する。それでも、「日本は両親の出身地で、広島はお父さんとお母さんの故郷という印象でしかない」と言い張って生きてきた。
★近くて遠い国
ユタ州オグデンで生まれ育った。広島県岩子島村（現尾道市向島町岩子島）から米国に渡った両親は、小さな理髪店を営んでいた。働きづめだった親たちから、日本の思い出を聞く機会はなかった。父房一は一九三六（昭和十一）年、母タツヨは五四（同二十九）年に死亡した。ミサカは米軍時代、終戦直後の半年間しか日本に滞在したことがない。「近くて遠い国」。それが長い間、抱いてきた思いなのだろう。
二〇〇四年十一月、日本の代表的なプレーヤー田臥（たぶせ）勇太（２５）が米プロバスケットボール、ＮＢＡフェニックス・サンズの開幕登録選手十二人に入り、４試合コートに立った。ミサカはこの時、日系人の自分を除けば初の日本人選手の登場に、「長い間、待っていたんだ」と喜んだ。田臥の身長は一七五センチ。約一七〇センチの自分と体格的にも近く、若いころに重ね合わせた。
昨年十月、田臥は開幕直前に、その後契約したＮＢＡロサンゼルス・クリッパーズから放出された。ニュースを聞いたミサカは「とても悔しい」と、顔をゆがめて舌打ちし、自分のことのように残念がった。
ミサカの関心はバスケットに限らない。野球の大リーグで活躍する、シアトル・マリナーズのイチロー（３２）やニューヨーク・ヤンキースの松井秀喜（３１）…。米国でプレーする日本人選手のチェックは欠かさない。
★うれしい驚き
ＢＡＡ（現ＮＢＡ）のニューヨーク・ニッカーボッカーズ（愛称ニックス）で３試合の出場に終わってから約六十年。「もし、日系三世や四世の代になったら、日系人が米国で活躍できるかなと思っていた。でもその前に、日本から来た青年たちが成功しちゃった」と、うれしそうに驚く。
妻ケイティー（７７）の父親は福山市にゆかりがある。日本を旅行した九二年には岩子島にも渡り、夫の母タツヨの実家へ寄った。「その時に、一緒に行けばよかった」とミサカ。八十歳を過ぎた今、小さな後悔が心によぎる。
一昨年、広島市に住む母方のいとこたちが、ユタ州を訪ねた。ミサカの両親の墓前で手を合わせ、涙を流すいとこの姿を見て思ったという。「自分は米国人として生きてきた。でも、体に流れている血は百パーセント『ジャパニーズ』なんだよ」。だから、日本から米国へ渡り、奮闘する若者たちを応援せずにはいられない。＜敬称略＞
