2006.06.11

☆原点☆	時を超え挑戦者に勇気

　

米ユタ州の自宅で、現役時代の栄光の記念品に囲まれるミサカ

　　二万人の観客に囲まれて、鮮やかなライトがコートを照らし出す。現在、シーズン王者を決めるプレーオフ決勝（七回戦制）に入り、世界中から視線が注がれている米プロバスケットボールＮＢＡは、米国内でも一、二を争う華やかなプロスポーツである。二〇〇四年にフェニックス・サンズで４試合出場し、アリーナの雰囲気を体感した田臥（たぶせ）勇太（２５）は「夢。こんな日がずっと続けばいいなあ」と、舞い上がった。

★解雇は日常的

　日本人初のＮＢＡ選手となった田臥は、チームメートから、こう聞いた。「ユータの前に『ジャパニーズ・プレーヤー』がいたのを知ってる？　ミサカと言うんだ。すごく昔なんだけど」。半世紀以上も前、日系二世のワット（本名ワタル）・ミサカ（８２）が名前を残していたことに驚き、勇気づけられた。

　ＮＢＡは現在、三十チームで構成し、登録選手は各十二人。短期間での解雇は日常的だ。「生き残れるか、残れないか。でも、チャンスはある」と、田臥はいつも前向きにとらえる。別のプロリーグでプレーを磨き、ＮＢＡチームからの指名を待つ。選手獲得のため、シーズン前にチームが実施するトライアウトも一つの道である。

　ミサカと田臥は一度だけ、日本のテレビ番組の要請で、電話で言葉を交わした。ミサカは一九四七年、ＢＡＡ（現ＮＢＡ）のニューヨーク・ニッカーボッカーズ（愛称ニックス）でのプロ生活を３試合で終えた。田臥は何度はね返されてもＮＢＡに挑み続けている。「成功を祈る」と、ミサカの言葉は短かった。厳しい世界だと知るからこそ、励ましは口にしない。

　ここ数年、本場の米国へ挑む日本人バスケット選手は増えた。山口・豊浦高出身の中川和之（２４）は今年二月、米独立リーグ、アメリカン協会（ＡＢＡ）のオールスターに日本人で初めて選ばれた。言葉に苦労し、生活も楽ではない。それでも挑戦する気持ちは衰えない。「ＮＢＡでプレーする」という目標があるからだ。

★「試合に招待」

　田臥は、あるプランを温めている。「自分がプレーするＮＢＡの試合に、ワット（ミサカ）さんを招待したい」。ＮＢＡ入りを目指すチャレンジは続く。「ワットさんのような先駆者がいて歴史が変わり、そして今、自分が夢にトライできている」と感謝の念をこめる。その言葉を伝え聞いたミサカは、ふっと表情を緩めた。「期待して待っているよ」

　五十九年前、ＢＡＡ十一チームの中で、白人ではない選手は、日系二世のミサカただ一人だった。それが今、ＮＢＡは国籍も人種も越えて、しのぎを削り合うバスケットの最高峰リーグへと発展を遂げた。その原点に、ミサカがいた。

　今夏、バスケットの夢に挑む男たちが、誇りを懸けて戦う舞台が待っている。世界選手権が間もなく日本で始まる。＜敬称略＞

★「ワット・ミサカ物語」は今回でおわります。