とっぷりと日が暮れた。人影がまばらになった桟橋から厳島神社を望む。石灯籠（どうろう）の穏やかな光が岸辺を縁取る。
道すがら表参道商店街に入った。物産店の明かりがまぶしい。「おみやげどないしよう」「もう門限。先生にしかられる」。しゃもじやキーホルダー、もみじまんじゅうが、所狭しと並ぶ店の奥から、修学旅行生の元気な声が響いてくる。
島のにぎわいは、交易の拠点として栄えた江戸時代にさかのぼる。厳島神社への参拝、芝居や富くじ、遊郭…。はるばる四国や九州などから何百隻もの船で商人が押し寄せた。季節ごとに年四回の市も立った。
土産物も色楊枝（ようじ）、五色箸（ばし）から宮島杓子（しゃくし）、宮島彫と増え、明治時代にはもみじまんじゅうも加わった。高度経済成長期の観光ブームを迎えた時、そのにぎわいは、町家通りから表参道へと移っていた。
昼間の商店街は、カキの殻焼きやあなごめし、もみじまんじゅうの香りが満ちあふれ、観光客を誘う。ただ、午後五時を過ぎると、おしなべてシャッターを閉めるようになった。
一九五〇年代から島の経済を支えてきた修学旅行も、少子化や海外志向、学校週五日制などの影響を受けて、減ってきた。後継者不足が追い打ちをかけ、空き店舗には島外からの資本も入る。
「商船桟橋が使われていた三十年ほど前は、最終便の出る午後十一時まで店を閉めたりせんかったよ」。祖父の代から商店街の入り口で物産店を営む小林武さん（５４）。「島に泊まってもらっても、夜は店が開いとらん、と思われたらいけん」と、季節を問わず午後十時まで営業する。
しもた屋をなくそう−。商店街の地道な取り組みもあってか、数年前から明るい兆しも見えてきた。店を支える後継者が島に戻り始めた。遅くまで、のれんを降ろさない店も広がりつつある。
「はよ行かな。大鳥居のライトアップ見られへんで」。土産を買い終えた修学旅行の子どもたちが、勢いよく商店街を駆け抜けていく。潮干狩りでにぎわった昼間の浜は姿を消し、群青色の波がさざめく夜の顔へと変わっていた。 −2006.5.7
（文・梨本嘉也 写真・藤井康正）
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表参道商店街 １０年前、厳島神社が世界文化遺産に登録されるのに合わせて、「宮島本通り商店街」から改称した。約３５０メートルの通りには物産店３４、もみじまんじゅうの製造・販売店１１、飲食店１６、宿泊施設２など約７０店が並ぶ。商品が日焼けするのを防ぐアーケード風の「日よけ」に互助の精神が息づく。梅雨時期には雨をしのぎ、夏は涼を求める観光客の姿も見られる。
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