笛の音響く養父崎浦。船上で１時間余り御鳥喰を待った

穏やかな養父崎（やぶさき）浦に、小さな筏（いかだ）が浮かんでいる。米粉を海水で練った粢（しとぎ）団子六つが献じてある。距離を置いて、船上から見守る神職たち。笛で楽を奏し、神鴉（ごがらす）と呼ばれるカラスの飛来をじっと待つ。 　安芸の宮島廻（まわ）れば七里、浦は七浦、七えびす―。古くから謡われる厳島神社の末社七つを巡拝する御島廻（おしままわり）式。その途中、神秘的な「御鳥喰（おとぐい）式」はある。 団子を載せた筏に飛来したカラス 　養父崎神社の沖に粢を浮かべると、雌雄一対の神鴉が団子をくわえて去る、という。厳島大神が鎮座地を求めて島を巡った際、神鴉が先導したとされる伝説にちなんだ神事だ。春秋の七浦神社祭と、五月十五日には信仰の厚い厳島講社員のために執り行われる。 　穢（けが）れを嫌うという神鴉。現れないと「鳥喰が上がらない」として、よくない兆しともされた。御師（おし）と呼ばれる神職や参加者には精進潔斎（けっさい）が求められる。ここ五年、五月の御鳥喰式に神鴉は現れず、神の島には緊張したムードが漂っていた。 　「潔斎をしっかりと」。御師を務める野坂元明権宮司に念押しされ、取材が許された。前日から酒や肉類、ネギなど臭みのある野菜を断って、神事に臨んだ。 　「出られるか出られんか、こればっかりはどうしようもない」。御島廻りが約二十回を数える島民の柴田博さん（７６）が言う。講社員用のフェリーには地元や東京、九州などから二百人以上が乗船していた。中高年に交じり子供や若者の姿も目立ち、みな、一心に海面を見つめる。 　四十分ほどが過ぎた。「今年もだめか」「どうなさったんかねえ」。船上にそんなささやきと嘆息がもれ始める。 　その時、海面をかすめる黒い影が現れた。筏に止まったのは一羽のカラス。団子を一つくわえると、すっと島へと飛び去った。 　歓声と拍手が海上に響く。「みなの心掛けがよかったんよ。感無量だね」と柴田さん。神鴉が現れたのは一度きり。だが、御島廻りは笑みとともに進んだ。なにより、神職たちの顔に安堵があった。 −2006.5.21 （文・田原直樹　写真・田中慎二） 御鳥喰　戦国時代の神官棚守房顕の「覚書」に記述があり、それ以前からあると分かる。御島廻式は杉之浦、鷹巣浦、腰少（こしぼそ）浦、青海苔（あおのり）浦、山白浜、須屋浦、御床の七神社を巡拝。御鳥喰式は、青海苔浦神社と山白浜神社の間に鎮座する養父崎神社の沖１００―３００メートルの海上で行われる。