十七日午前八時。厨子（ずし）の扉が開かれた。暗がりから浮かび上がる大願寺の厳島弁財天。待ちかねた人々が、深々とぬかずく。
福徳、生産、智恵、海運、音楽、弁論…。さまざまな願いをかなえる「日本三弁天」の一つに数えられる。すべてを受け入れてくれるかのような柔和な表情。朱の衣をまとう小ぶりな木像は、高さ約六十センチ。煩悩を断ち切る智（ち）剣、願いをかなえる宝珠などを八つの手に持つ。
終戦まで、開帳は弁財天の使いにちなみ、六十年に一度の「己巳（つちのとみ）の年」だけだった。「死ぬまでに拝めるのだろうか、と心配する信者さんの願いを受け、年一回になったと聞いています」と、四十世の平山真明住職（５０）。現在は年に一回、大祭の日に開帳される。
八〇六（大同元）年、弘法大師が唐の帰途に立ち寄り、厳島大明神として厳島神社にまつったと寺に伝わる。江戸期には、全国の商人が参拝に訪れた。宮島名物の杓子（しゃくし）も、芸の神様である弁財天が奏でる琵琶の形をイメージしたと言われる。
大願寺は普請奉行として代々、厳島神社の営繕を担っていた。安置されたのは明治のはじめ。神仏分離による廃仏棄釈で、寺や仏像が壊されるさなかのことだった。
「弁財天をお守りしよう」。当時の三十六世、光典住職が、境内のある大西町の宮大工や酒店主らに呼び掛けた。住民を中心に世話人会をつくり、大祭は始まったという。
「子どものころは夜店や映写会も開かれて、にぎやかだったよ」。祖父の代から世話人を務める旅館「錦水館」の武内恒則社長（５２）は懐かしむ。喜んで手伝っていた父の死後、当然のように世話人を引き継いだ。
バンッ、バンッ―。教典を打ち付けては宙を泳がせるようにめくり、島内外の僧侶たちが経文を読み始めた。信者たちの読経も重なって境内に響き渡る。
護摩木が勢いよく燃え上がった。千二百年も信仰を集めてきた仏は、いくつの願いを聞いてきたのだろう。その優しい顔を、いま一度拝んだ。 −2006.6.25
（文・梨本嘉也 写真・藤井康正）
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大願寺 千畳閣と五重塔のある塔の岡（亀居山）に本堂があったことから、「亀居山放光院大願寺」が正式な名前。数多くの社寺の修理・造営を一手に担い、全国で托鉢（たくはつ）を許されていた。現在の建物は、神仏分離令が出されるまで、客間のある僧坊や厳島神社の社務所だった。千畳閣（大経堂）と五重塔、多宝塔や諸堂宇と合わせて「厳島伽藍（がらん）」と呼ばれた。
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