ハゼノキ、ウリハダカエデ…。秋色に染まり始めた弥山原始林を歩く。「ガガガッ」。荒々しい鳴き声が静けさを破る。辺りを見回すと、三十匹はいるだろうか。ニホンザルの群れだ。
宮島のサルにとっても、秋は恋の季節。オスが魅力をアピールしようと、激しくほえながら木を揺する。刺激されたメスは、鳴き声で応じる。その傍らには、母ザルにしがみついて甘える赤ん坊の姿。何とも愛くるしい。
シカの背にサルが乗った鹿猿（しかざる）人形、屋根瓦をはぎ取られないよう棟に載せた猿瓦（さるがわら）…。島の人たちとサルの付き合いは、江戸時代にさかのぼる。
厳島神社では、お供えに使う一年分の白いはしをささげる「御楊枝（ごようじ）献上式」という神事が正月四日にある。これといった土産物のなかった神の島。先人はその習わしにあやかり、五色に塗ったはし「色楊枝（いろようじ）」を考え出した。
「芸州厳島図会」には、二枚の挿絵にサルが描かれている。千畳閣の参詣客のそばをうろうろしたり、塔の岡の店の屋根から通行人を見下ろしたり。どちらも楊枝屋の周りにいる。
「当時、サルは全国の楊枝屋の看板代わりだった。それで島にやってきたのでは」。宮島のサルと、はしの関係を調べた広島県立歴史博物館の松﨑哲主任学芸員（５７）が教えてくれた。
「宮島では子連れザルが芝居見物する」。そう言われるほど、サルのイメージが宮島では強かった。ただ、いつから島にサルがい たのか、定かでない。明治初期、神社に奉納されたという話もあるが、食べ物を探して民家を荒らすため捕まり、絶えたという。
現在、島にいるサルは一九六二年、香川県の小豆島から連れてこられた四十七匹の子孫だ。豊かな森の恵みでその数は増えた。台風で餌が豊富にある南東斜面が荒れた一昨年秋から、ふもとに降りてきては農産物に手を出し、町民を悩ませる。
「こんなすばらしい景色を眺めながら、野生の動物にも出合える。すてきな島だね」。帰りのロープウエーで家族連れが語り合う。森で見た求愛風景を思い出し、うなずいていた。 －2006.10.8
（文・梨本嘉也 写真・藤井康正）
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宮島のニホンザル メスはほぼ同じ群れで一生を送るが、オスは別の群れに入ったり、孤立したりして広範囲に移動する。宮島ロープウエーの終点周辺で餌付けされていた群れが分裂し、島の西側でも生息する。発情期は９―１１月。３―５月に出産を迎える。個体数の把握と農作物被害への対策が課題となっている。
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