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佐藤さんの棚田のわきに咲いたノイバラ（昨年６月、福山市山野町）
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田植えでかがめた腰を伸ばすと、甘い香りが鼻をかすめる。福山市北部、山野町の谷あい。棚田のあぜにノイバラが素朴に純白に咲く。
このあたりの方言では「クイ」と呼ぶ。鋭いトゲは農作業のじゃまになるため、農家には嫌われもする。
「よう見りゃ、きれいなのに。刈らにゃあいけんと思うばっかりじゃった」。４５年間、ここでコメづくりを続ける佐藤孝子さん(68)は、麦わら帽子を取り、いとおしそうに見入った。
学名を「ロサ・ムルチフローラ」。たくさんの花が咲くバラ、という意味だ。そんな日本原生種はかつて欧州に渡り、あでやかな現代バラの祖先になったという。
嫌われ者の変身ぶりを確かめようと、私たちは山野町での撮影を済ませると欧州へ向かった。
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幕末、長崎で採集されたノイバラの標本。右下に「Nagasaki」とある（英国王立キュー植物園）
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学名を付けたのは「植物学の父」リンネの弟子のツュンベリー。長崎・出島のオランダ商館医をしていた江戸時代半ばの１７７５年に採集した。だが、オランダや彼の古里スウェーデンで当時の標本は探し出せなかった。
やっと見つけたのは、世界中の植物標本７００万点を管理するロンドンの王立キュー植物園。「中国と日本のバラ」の棚にツュンベリーより１００年ほど下るものの、１８６２年の標本が残っていた。
植物園が日本に派遣したオルダムが採集した。標本に「Ｎａｇａｓａｋｉ」の文字が残る。有用な植物を探すため、欧州列強はアジアに「プラントハンター」と呼ばれる人たちを送り込んだ。オルダムもその一人だ。
日本から欧州へ、アフリカ大陸をう回する約３万キロの船旅。はるばる１００年余りの歳月も経た標本は、房状に咲く特徴はとどめていたが、花は茶色に変わっていた。稲わらとも潮の香りともつかぬにおいがした。
標本はあった。でも、欧州で改良が進んだ現在の園芸品種のうち、一見してノイバラの子孫と分かるバラが少ないのはなぜか。その疑問はじきに解けた。
「イングリッシュローズ」と呼ばれる人気シリーズの苗木を世界中に販売している英国バーミンガム近郊、オースチン社の育種場を訪ねた時のことだ。
栽培部長のマイケル・マリオットさん(48)は、この３月に発表するピンクの新品種の畑に案内してくれた。「愛らしい、香りもいい。強くて育てやすい」。そんな長所は「日本のバラのおかげさ」。
ノイバラにいろんな品種を掛け合わせた中輪咲きの系統を親に、多くのイングリッシュローズが生まれたという。さしずめノイバラは、おじいさん、おばあさん。その子孫は、色や形はさまざまだが、花数の多さ、丈夫さを受け継ぐ。
世界の愛好家が新品種に関心を寄せる育種場。孫やひ孫のイングリッシュローズが華麗さを競うそばで、山野町のあぜ道で見たノイバラが咲いていた。素朴で丈夫そうな花姿だった。
■幹は台木に 実は漢方薬に
ノイバラは北海道から九州に自生し、初夏に一度咲く。四季咲きの大輪バラなどと交配した結果、中輪の「フロリバンダ系」と呼ばれる一群が誕生。家庭用園芸バラの主流となった。丈夫な幹は接ぎ木の台木に、赤い実は下剤などの漢方薬にも使われる。兵庫県明石市で２００万―５００万年前とされる化石が見つかっている。
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2001.1.14
