「ンブシーはナーベーラーの一番簡単で便利な料理」と言う神里さん（右）と宮城敏子さん

　ヘチマといえば、干してあか擦りにするか、あるいは化粧水のイメージが強い。ところが沖縄で食堂に入れば「ゴーヤーチャンプルー」と並ぶ定番メニューが、ヘチマのみそ煮（方言名ナーベーラー・ンブシー）。トロッとしたドゥー汁（ヘチマから出る甘みのある汁）がたまらない。

　ヘチマ（ナーベーラー）は、沖縄の夏野菜の代表格。インド原産のヘチマが中国経由で伝来したとみられ、琉球王府時代から食べられていた。現在では周年栽培され、県内で生産されるヘチマのほとんどが食用だ。

　県内一番の産地は、那覇市に隣接する南風原町。中でも山川区（約三百世帯、人口約千人）は最も生産量が多い。露地栽培で、つるは地面をはい、今年は何度か台風の被害を受けた。

　「水を一切入れないのが、おいしく作るコツ」。生産農家の神里光子さん（６６）らが、山川集落センターでナーベーラー・ンブシーを調理してくれた。みそを溶くためのだし汁は入れるが、水は使わない。ナーベーラー自身から多量の水分が出るからだ。「作り方さえ間違えなければ、こんなに手軽でおいしい料理はない」と神里さん。

　同じ生産農家の神里貞雄さん（７２）は「ヘチマ水を顔に付けるよりも実を食べた方がいい。食べれば体の中からきれいにしてくれるからね」と笑う。ヘチマには十一種ものサポニンが含まれ、皮膚を元気にしてくれる。「味に癖がないから飽きがこない。スタミナがつくし、二日酔いにも、もってこい」と、ナーベーラー自慢は尽きない。