餌場のビオトープから飛び立つコウノトリの親子（兵庫県豊岡市河谷）

　山の端の雲間から差し込む陽光が強さを増していく。収穫を終えた田畑が黄金色に染まる。そこに国の特別天然記念物コウノトリの親子三羽が、じっとたたずんでいた。

　兵庫県北部の豊岡市は、絶滅した野生コウノトリの最後の生息地。かつての姿を取り戻そうと、県立コウノトリの郷（さと）公園が中心となり人工繁殖や飼育に取り組んできた。二年前からは放鳥を開始。今夏には、自然界に戻ったペアから一羽のひなが生まれ巣立った。国内では四十六年ぶりの“慶事”だった。

　三羽がねぐらへと飛び立つ瞬間、北風があぜのススキを揺らした。秋の深まりは冬の入り口。間もなく風花が舞い、やがて辺り一面に雪が。育ち盛りのひなに十分な餌が与えられるのか、家族の力が試される季節は目前に迫っている。