朝焼けに染まった球磨川をゆっくりと進む渡し（熊本県球磨村）

　午前六時。朝焼けの反映で水面が赤く染まった球磨川を、渡し舟が左右に小さく揺れながらゆっくりと進む。

　熊本県球磨村の楮（かじ）木地区。毎朝、対岸のＪＲ肥薩線瀬戸石駅の始発に間に合うよう高校生二人を乗せ、船頭の求广（くま）川八郎さん（７７）が櫓（ろ）と竿（さお）で木製の舟を操る。

　同県人吉市の観光名所「球磨川下り」の終点から十五キロ下流。一帯の流れには、日本三大急流の一つとして知られる球磨川の面影はない。周囲の山にかかった朝もやの動きのようにゆるやかだ。

　川幅は約八十メートル。渡しの時間はわずか三分ほどだが「この間、学校のことなどで話が弾む」という。櫓をこぐ音と若い声が交錯する。

　求广川さんが渡しを引き継いで二十四年。当初は利用する人も多かったが、マイカーの普及などで”定期客”は高校生だけになった。「それでも、利用者がある限り続けたい」。昔と変わらぬ川の流れに目をやった。