世界のヒバクシャ

　「レッドバレー」は、その名の通り、道の両側に広がる平原も、四方を囲む岩山も、すべてレンガ色だった。澄み切った青空とのコントラストが目を射る。西部劇映画で有名なモニュメントバレー国立公園の南にあるナバホ先住民の居留地を訪れた私たちは、この谷で「男たちが肺がんで次々に死んでいる」といううわさを耳にした。

　村役場近くで出会った元鉱員レイモンド・ジョーさん（５９）は、「ウラン採掘の最盛期には、夜になると周りの山にこうこうと明かりがついてなあ。とにかく掘りまくったもんだよ。その結果がこのざまだ」と言って背中の手術痕を見せてくれた。顔ははれぼったく、皮膚にもつやがない。

　今年１９８９年１月末、ニューメキシコ州シップロックの病院で、肺がんの手術を受けたばかりだった。費用は政府の医療扶助を頼った。病巣を摘出したというのに、傷口が十分いえないまま、わずか１週間で家へ戻った。

　彼が鉱山で働き始めたのは１９５２年だった。米国が水爆実験に初めて成功し、核軍拡レースが新段階に入った年である。１日８時間の２交代制が、間もなく３交代の２４時間採掘になるほど、すさまじいウラン・ラッシュの時代だった。


　ダイナマイトが大地を揺るがし、坑内はもうもうたる粉じんが舞い上がった。「白人の現場監督が『入れ』と号令をかけるんだ。マスクなんてないよ。装備といえばヘルメットくらいだったな」とジョーさんは振り返る。粉じんが立ちこめる坑内で、崩れ落ちた岩石を貨車に積んで坑外へ運び出す。外では黄色い鉱石だけ選んでトラックへ積む。「素手のまま、ほこりまみれになってね」

　１時間働いて９０セント（約１３０円）だった。「他に仕事がなかったからありがたかった」と、ジョーさんは、谷を包んだウラン景気をとつとつと語った。「石が原爆の材料になるらしいとは聞いていたよ。でも石が危険なものとは、だれも知らなかった。だから、体の心配なんて思いもしなかった」

　彼はその後ユタ、コロラドと回り、通算１９年、ウランを掘った。１９７５年のこと、シップロックで受けた検診で「がんの疑いがある」と言われ、退職したが、労災手当は月たった２８３ドル（約４万円）しかなかった。これではとても７人の子供は育てられないので、妻のドロシーさん（５０）が縫製工場に出て、家計を支えた。

　ピーク時、レッドバレーには２００カ所のウラン鉱山があったという。谷間に点在する３つの集落（１８０世帯）から、１５０人余りが鉱山で働いた。その男たちの間で、肺がんが目立つようになったのは、１９７０年代の後半で、これまでに５０人が亡くなった。５カ月前にも１人、そして今、１人が入院先で重体ということだ。


　一つのデータがある。１９６９年から８２年の間に肺がんと診断されたナバホの男性３２人のうち、２３人までがウラン鉱山で働いていた。

　「みんな喫煙しない人だから、鉱山と肺がんは関係あるとみてよい」。これは調査に当たったニューメキシコ大学医学部のジョン・サメット医師の見解である。しかも「鉱山労働者の肺がんは、これからも出ると考えた方がよいだろう」とも予測する。

　サメット医師は「原因は坑内のラドンガスの疑いが強い」とみる。そのラドンガスを薄めるための換気装置がついたのは、１９７０年代はじめのこと。ジョーさんらは全く無防備でウラン採掘に従事したのである。

　インタビューの途中、ジョーさんは何度もせき込んだ。そのたびに介抱する妻のドロシーさんが「運命と言うにはひどすぎるわね」とつぶやいた。