世界のヒバクシャ

　ナバホ先住民の男たちが働いたのは、坑内だけとは限らなかった。ウランを選鉱し、溶剤で抽出する精錬所でも、彼らは主要な労働力だった。

　かつてウランラッシュにわいたフォーコーナーの中心地ニューメキシコ州シップロックの食堂で、日焼けしたナバホの男が「日本人かい？こんな所に何の用だい？」と話しかけてきた。ウラン精錬所で働いていた人を捜している、と答えると「オレもその１人だった」と言う。

　ラッセン・トーダッチーニさん（５３）といって政府のインディアン管理局職員である。気軽に話を聞かせてくれて、わざわざ精錬工場跡まで連れて行ってくれた。

　彼が、シップロックにあったカーマギー社のウラン精錬所に勤め始めたのは１９５４年ごろのことだった。海軍に３年いて復員したところ、「新しい工場ができた」というので早速、応募した。

　最初は、砕いた鉱石にウラン抽出用の硫酸を加える仕事をした。間もなく精錬の最終工程の職場へ移る。機械から次々に出てくる黄色いウランの粉「イエローケーキ」を、２００リットル入りのドラム缶に詰めるのが、トーダッチーニさんの仕事だった。


　湿気を防ぐため、建屋は閉め切ってあった。「小さなマスクがあったけど、暑くてマスクどころじゃなかったよ。すき間をなくすため缶をたたくと、粉が舞い上がって…。黄色いほこりの中の作業だった」。仕事が済むと、着替えもせずにわが家へ帰り、翌朝、同じ服を着て工場へ通う。工場の屋根にたまった黄色い粉だけでも金額にして１０万ドル（１，４００万円）以上になった。そんな劣悪な環境で働いた。

　イエローケーキはテネシー州のオークリッジ核工場へ運ばれ、核兵器用の高濃縮ウランになった。「１日３交代で１２０人くらいいたかな。健康診断だって？ 受けた覚えはないなあ」とトーダッチーニさんは当時を思い出して言う。４年働いてやがて、彼は給料のよい警察官に転職した。「ずっと働いていた友人が、最近、肺がんになったって聞いたよ」と、心配そうに言った。

　中西部のウラン鉱脈地帯には、精錬所が２５カ所余りあった。フォーコーナーだけで７カ所を数え、ナバホ居留地はシップロック、モニュメントバレー、チューバ、メキシカンハットの４カ所だった。いずれも１９５０年前後に操業を始め、アフリカ、カナダ産ウランとの競争に敗れた１９７０年代、次々と閉鎖された。

　ところが、これらの工場跡にとんでもないものが残った。精錬の工程で生み出された膨大な量の放射性廃棄物、鉱滓（さい）である。

　１トンの鉱石からとれるウランは１．８キロ前後にすぎず、他はすべて廃棄物になる。エネルギー省の資料によると、ナバホ居留地の関連だけで９００万トン、ユタ、コロラドなどを含む中西部全体では３千万トンにも達する廃棄物が、今なお工場跡に放置されている。


　野積みにされた廃棄物のほこりは、風にのって居住地域を覆う。その危険を知った住民は対策を要求し始めた。エネルギー省は重い腰をあげ、１９８２年から浄化作業に着手した。といっても、廃棄物を土で覆って飛散を防ぐという単純なやり方でしかない。シップロックの浄化工事は２年前にやっと完了したものの、居留地内の残る３カ所は、終了までにまだ２年かかる。

　「この下に廃棄物が埋まっているんだよ。ひどいもんだよ、全く」。トーダッチーニさんが案内してくれたシップロックの工場跡は、石だらけだった。市街地からわずか３００メートル足らずである。２年前、浄化作戦が済むまで、この下の廃棄物のほこりが、人口３万５千人の町に舞っていたのだ。