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　戦時中に三次市甲奴町の寺から供出され、現在はジミー・カーター元米大統領（９７）の活動拠点「カーターセンター」（米ジョージア州アトランタ市）で「平和の鐘」として展示されている鐘を納める鐘楼が今月中にも完成する。同町の大工を含む職人４人が渡米しており、現地スタッフと協力して日本の資材と伝統工法で建てる。市は、９月末に現地である落成記念式典へ公式訪問団を派遣する。（千葉教生）

　鐘楼建築のプロジェクトは、昨年１２月から、ジョージア日米協会などでつくる現地組織と、甲奴町の住民でつくる「平和の鐘」プロジェクト支援実行委員会が連携して進めてきた。

　同センターの日本庭園付近に建つ鐘楼は瓦ぶきで、幅２・４メートル、奥行き２・８メートル、高さ４・１メートル。日本から送った世羅町産の樹齢１５０年のヒノキを使う。

　職人はまず、大工の近藤順孝さん（６８）＝甲奴町小童（ひち）＝と小山大輔さん（３９）＝神石高原町＝が今月上旬に渡米。１１日には瓦職人の平田仁彦さん（４８）＝福山市新市町＝と宮口愛士（ちかし）さん（３０）＝同＝が出発した。

　４人は分担して、地元の職人４、５人に材木を組み上げる技術を指導したり、屋根瓦をふいたりする。作業は順調で、出発前に小山さんは「日本とは環境も気候も違うが、しっかりコミュニケーションを取って進めたい」と話していた。

　宮口さんも「日本の瓦の技術を通じて２市の交流に貢献したい」。平田さんは「世界的に戦争の不安が広がる中、平和に関わる仕事ができて光栄」と言う。

　鐘は戦時中に甲奴町小童の正願寺から軍事物資として供出され、戦後に英国を経て米国に渡った。１９８５年にアトランタ日本商工会議所などが買い取り、カーター氏に寄贈。同センターが日米友好の象徴として台座上で展示してきた。鐘の縁でカーター氏が９０年と９４年に甲奴町を訪問した。

　今回、支援実行委の呼びかけで集まった寄付金約２００万円を鐘楼の材料購入や輸送の費用に充てる。職人４人については、アトランタ市に本社があるデルタ航空から航空券の提供を受け、宿泊も現地のホテルから協力を得られたという。最年長の近藤さんは「平和の象徴の鐘が末永く鳴り響くよう、丈夫な鐘楼を造りたい」と意気込みを語る。

（２０２２年８月１３日朝刊掲載）