変わる都市像 呉市制１２０年 ＜１＞ 街の活力
22年9月27日
軍港の繁栄から再出発
路面電車開業は県内初
呉市にはかつて国内で６番目、県内では最初に開業した路面電車があった。市制施行から７年後の１９０９年、広島市よりも３年早く呉電気鉄道が走らせた（６７年に廃線）。ＪＲ安芸阿賀駅近くの複合ビルの前に、ひっそりとモニュメントが立つ。「呉市電の変電所、車庫跡地」。プレートの文字が、近代都市として歩み始めた頃の呉の活力を伝える。
旧海軍の呉鎮守府の開庁後、４町村の合併による呉市の誕生（０２年）、呉海軍工廠（こうしょう）の設立（０３年）が続き、呉には関連の工員をはじめ多くの人が流入した。発足当初約６万人だった市の人口は急増し、阿賀、警固屋、吉浦町を合併した２８年には１７万人台、４３年には配給台帳上の数字で４０万４千人を超えた。
終戦で人口激減
いち早く整備された路面電車について、元呉市史編さん室長の千田武志さん（７６）は「多くの海軍工廠勤務者を運ぶ交通機関が必要で、確実に乗客が見込まれるので投資もしやすかった」と解説する。線路は川原石―長浜間の１１・２キロまで延伸。４２年から市交通局が運行した。
一時は「４０万都市」に膨れ上がった呉。終戦を挟み、空襲による荒廃と海軍の解体で人口は約１５万人（４５年１１月）に激減する。しかし、造船、製鉄など臨海部の重工業が栄えて街は活気を取り戻し、人口も右肩上がりに。郊外の宅地開発が進む。５６年に昭和村が合併し、６３年に中心部と結ぶ県道呉平谷線が開通すると、昭和地区には大規模な団地が整備された。
昭和地区自治会連合会会長の神田晃典さん（８６）は「呉の工場勤めの人が次々と家を建ててベッドタウンになり、スーパーも増えていった」と振り返る。市人口は７５年ごろ、平成の大合併前では戦後のピークとなる２４万人台に達した。
周辺８町と合併
バブル経済の名残があった９０年代にはＪＲ呉駅前にそごう呉店、天応地区に呉ポートピアランドがオープンするが、にぎわいは長続きせず、いずれも閉業した。そして、呉の都市像を大きく変えるのが、２００３～０５年に果たした島しょ部など周辺８町との合併だ。かんきつに代表される島の特産品や桂浜（倉橋町）などの美しい海、御手洗地区（豊町）の古い町並みなどが、新たな魅力に加わった。
下蒲刈町で地域おこし協力隊員を務め、退任後も地域活性化の活動を続ける高島俊思さん（４８）は「（人口などの）数字よりも質を求めるまちづくりが進んでほしい。各地で活動する人の横のつながりを広げたい」と話す。（上木崇達）
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１０月１日に市制施行１２０年を迎える呉市。戦前・戦中は海軍工廠などを抱える「東洋一の軍港」として栄え、戦後はその設備や技術を土台に産業が発展した。著名なスポーツ選手も輩出。戦火や自然災害で街が傷ついた歴史もある。移り変わる呉の都市像を多面的にたどり、将来を展望する。
（２０２２年９月２７日朝刊掲載）
