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　戦時中に三次市甲奴町小童の正願寺から供出され、現在はカーターセンター（米ジョージア州アトランタ市）にある鐘をつるす鐘楼の落成記念式典が９月３０日（日本時間１日）、現地であった。三次市の公式訪問団が出席し、ジョージア日米協会など支援した関係者約５００人と祝った。日米友好を象徴する「平和の鐘」。式典で同寺の吉井祥道住職（７４）が願いを込めて突いた。（千葉教生）

　ジミー・カーター元大統領（９８）ゆかりのセンター一角を彩る日本庭園で行われた式典には、現地の日本総領事館や経済団体の関係者も並んだ。福岡誠志市長は「鐘楼は長い間、三次市民の願いだった。鐘が平和のシンボルとして愛され続け、日米をつなぐ懸け橋になると確信している」とあいさつ。その後、吉井住職が落慶法要を執り行い、厳かに鐘の音を響かせた。

　軍需物資として供出された鐘は戦後、英国を経て米国へ渡った。１９８５年にアトランタ日本商工会議所などが買い取り、カーター氏に寄贈。同センターで「平和の鐘」として台座上で展示された。鐘の縁でカーター氏は９０、９４年に旧甲奴町を訪問。９５年にはカーター氏の出身地に近い同州アメリカス市と旧町が姉妹都市となり、相互訪問などを通じて親交を深めてきた。

　鐘楼実現へ町民有志が動き出したのは約１０年前。昨夏、プロジェクト支援実行委員会をつくって材木の調達や寄付を募り、今夏には木造瓦ぶきで高さ約４メートルの鐘楼建築に大工を派遣するなどして後押しした。

　式典では、同町の児童生徒や町民の動画メッセージが流れた。「９８歳おめでとうございます」「またお会いするのを楽しみにしています」。実行委が、鐘楼完成の喜びとともに、１日が誕生日のカーター氏への思いをまとめた３分間のビデオで、会場は温かいムードに包まれたという。

　訪問団は式典前にアトランタ市の日本総領事館を訪問。今後、アメリカス市も訪れ、４日に帰国する。

（２０２２年１０月２日朝刊掲載）