廣島 広島 ひろしま 第４部 復興の足音 ＜９＞ ロータリーエンジン車㊤
09年3月3日
東洋工業 存続かけ開発
「もはや戦後ではない」と言われた昭和三十一（一九五六）年を基点に、日本は高度経済成長を実現していった。
昭和三十年代の中ごろから、日本でもモータリゼーションが本格的となり、特に昭和三十九（六四）年の東京オリンピック開催を契機に高速道路が整備され、これにより日本はどんどん「狭く」なっていく。そして、サラリーマンにも車に手が届く豊かな時代となり、一般家庭にも自家用車がやってきた。世に言う「マイカーブーム」の到来である。
こうして車が鉄道とともに交通の主役となっていく中、広島の東洋工業（現マツダ）から日本初の量産ロータリーエンジン車が発売された。しかし、搭載するロータリーエンジンの実用化は、簡単なものではなかった。
同社でのロータリーエンジン開発は、昭和三十六（六一）年のＮＳＵ社／バンケル社（西ドイツ＝当時）との技術提携に始まる。当時、東洋工業は三輪車生産の有力メーカーであったが、シェアは頭打ちとなり、四輪乗用車の生産へ参入していく。そして、昭和三十五（六〇）年、軽乗用車マツダＲ３６０クーペを発売した。
そのころ、日本の自動車産業では貿易自由化が話題となっており、まだ国際競争力の低い日本では、自由化が実施される前に日本のメーカーが強くなっておく必要があった。このため、通産省（現経済産業省）は、乗用車の生産をトヨタと日産を中心とした少数メーカーに絞るという、自動車業界の再編構想を考えている。
これは、四輪乗用車生産において新参者である東洋工業にとっては、存続にかかわる大きな問題だった。これにより、同社における当時革新的なロータリーエンジンの実用化の熱意は並々ならぬものとなった。（広島市交通科学館主幹・籔田芳雄）
（２００９年３月３日朝刊掲載）
