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　三次市甲奴町と縁のあるジミー・カーター米元大統領の出身地ジョージア州アメリカス市の訪問団が６日、同町の甲奴小や、交流のきっかけとなった鐘があった正願寺（小童）などを訪れ、地元住民たちと交流した。新型コロナウイルス禍などで訪問団が三次市を訪れるのは４年ぶり。

　訪問団は高校生５人と引率２人の計７人。４～１１日に同市に滞在する。甲奴小では児童たちとゲームやダンスを楽しみ、折り鶴も作った。英語で歓迎あいさつをした６年松岡奈々子さん（１１）は「来てくれて本当にうれしい。たくさん英語を勉強して、もっと話せるようになりたい」と喜んだ。

　現在はカーターセンター（同州アトランタ市）にある鐘を供出した正願寺は、元大統領夫妻が訪れたこともある。一行は吉井祥道住職（７４）の説明を受けながら境内の鐘を突いたり座禅を体験したりした。エイデン・ビーモンさん（１７）は「鐘の音は平和的だった。座禅はちょっとしびれた」と笑顔。町内で藍染めもした。

　一行は５日、市役所に福岡誠志市長を訪ねた。７日に広島市中区の平和公園を巡り、９日には三次の観光鵜（う）飼いを楽しむ予定。主催したＮＰＯ法人こうぬジミー・カーターシビックセンター国際交流協会の中垣健一理事（４７）は「対面交流が再開し、友情を再確認できた。平和を願う鐘の音がアトランタまで届いてほしい」と話した。（加茂孝之）

（２０２３年６月７日朝刊掲載）