米カーターセンターに鐘楼完成１年 「平和の鐘」深まる絆 甲奴へジョージア州訪問団
23年10月17日
正願寺住職らと交流
ジミー・カーター元米大統領（９９）の郷里・米ジョージア州の訪問団が、交流を進める三次市甲奴町を訪れた。かつて甲奴から海を渡った「平和の鐘」をつるす鐘楼が昨夏、同州アトランタ市のカーターセンターに完成し、現地での記念式典には三次の関係者も駆け付けた。それから１年。再会を喜び合い、訪問団メンバーからカーター氏の近況も聞かれた。（林淳一郎）
鐘楼建設に尽力したジョージア日米協会をはじめ同州の商務省や企業の２３人が１４日、東京での会議の合間を縫い訪れた。
平和の鐘は戦時中、甲奴町小童の正願寺から供出された。戦後、英国から米国へ。１９８５年にカーター氏へ贈られ、９１年からの相互交流に結び付いた。２０２１年に鐘楼建設プロジェクトがスタート。２２年８月に完成し、現地時間９月３０日の式典には双方の約５００人が集って祝福した。
今回の訪問団は、カーター氏が９０、９４年に訪れた正願寺へ。同協会のジェームズ・ウィットカム会長（６２）たちから鐘楼の絵を贈呈された吉井祥道住職（７５）は「さらに交流を深めたい」とほほ笑んだ。
カーター氏は現在、出身地の同州中西部プレーンズで在宅ホスピスケアを続ける。同協会の前会長、ジェシカ・コークさん（４７）によると、９月下旬に地元イベントへのサプライズ参加が報道されたという。「平和の鐘には奥深いドラマがある。鐘楼ができて多くの人が関心を寄せてくれるようになった」と話す。
甲奴町本郷のジミー・カーターシビックセンターで歓迎会もあり、住民や市職員３０人余りが迎えた。昨秋の式典にも出席した福岡誠志市長は「ジョージア州とのつながりをより一層大切にしていく」と強調。ウィットカム会長も「三次との間には永遠に失われない絆がある」と力を込めた。
（２０２３年１０月１７日朝刊掲載）
