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　１９４５年８月末。爆心地から西に２・１キロ離れた広島市山手町（現西区）の山陽線線路沿いに燃えた木の柵が残っていた。現場の状況から被爆時に自然着火したと考えられている。北勲さん（２００１年に８９歳で死去）が記録した写真は熱線のすさまじさを示す。

　「記録魔で、カメラ好き。観測者として何か残したかったのだろう」。三男の伸彦さん（７６）＝安佐北区＝は想像する。北さんは当時３４歳で、広島管区気象台（現中区の広島地方気象台）の技術主任だった。

　６日は、江波山（現中区）の山頂にあった気象台で被爆。当日の当番日誌は「台員半数爆風ノタメ負傷」と伝える。しかし欠勤者が相次いでも、北さんたちは気象の観測を続けた。そればかりか、原爆の特異な被害を独自に調べた。自然着火の調査は、気象台の「広島原子爆弾被害調査報告（気象関係）」（４７年）の中でまとめている。

　山手町の柵を「明らかにそれ自体に着火して燻（くすぶ）ったもので延焼ではないことは確認出来る」と指摘。わらの屋根や山林の松葉、線路の枕木など乾燥して燃えやすい素材について、爆心地から約３キロ圏で自然着火が見られたとした。

　占領下に原爆調査の発表が制限され、調査報告は５３年にようやく刊行された。被爆から間もない時期の記録の積み重ねがあってこそだった。

　北さんは生前、原爆関連の写真集に寄せた手記に「悲惨な姿を写真に残し、戦争が再び起きないことを願う」とつづっている。４５年９月も、爆心地近くの相生橋などに向けてシャッターを切った。（山下美波）

（２０２４年８月２８日朝刊掲載）