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　三次市甲奴町との友好を育んできたジミー・カーター元米大統領が１日で１００歳を迎えた。同町小童（ひち）の寺にあった鐘の縁で続く相互交流は３０年余に及び、市は誕生日を祝うメッセージを送る。今月中旬にはカーター氏の故郷へ三次の訪問団が５年ぶりに赴き、１１月初めに記念イベントも開催予定だ。交流の軌跡を次代につなぐ機運が高まっている。（林淳一郎）

　「平和と相互理解に尽力された歩みに心から敬意と感謝を表します。交流がさらに１０年、２０年と続き、広がることを祈念します」。福岡誠志市長は１日、お祝いのメッセージを発表した。

　カーター氏は米国南東部のジョージア州アメリカス市出身。１９７７～８１年、第３９代大統領を務めた。退任後も平和・人権活動に尽力し、２００２年にノーベル平和賞を受賞している。

　「カーターさんの活動は重みがあり、私たちも共鳴したんです」とＮＰＯ法人こうぬジミー・カーターシビックセンター国際交流協会の山岡克巳理事長（７１）。自身も訪問団に加わり、カーター氏に２回会った。「親しみやすい人柄。だからこそ交流が続き、甲奴のよりどころになっている」

　きっかけは戦時中に金属供出された正願寺の鐘だ。戦後に英国を経て米国へ。１９８５年にカーター氏へ寄贈され、９０年の甲奴訪問につながる。９４年はロザリン夫人（昨年、９６歳で死去）と来訪。中学生たちの相互訪問も始まり、双方の参加者は計千人を超す。２２年には同州のカーターセンターに鐘をつるす鐘楼が甲奴の有志も協力して完成した。

　三次からの訪問団は新型コロナウイルス禍を経て今月、再開する。１８～２５日に中高生１１人を含む計１４人が向かう予定だ。「国際交流のスケールの大きさを感じてほしい」と願うのは、額縁製造の日本工芸（小童）の藤原佐千夫会長（６９）。９２年に有志と渡米し、カーター氏に面会。訪問団を物心両面で支えてきた。

　カーター氏は自宅静養中で、地元では１００歳記念のコンサートなどが催されている。甲奴では住民発案の「カータースマイル　ラン」の準備が進む。１１月４日に参加者１００人でランニングやウオーキングを楽しむ計画だ。甲奴町振興協議会連合会の沖田芳之会長（６９）は「笑顔、絆あっての平和。長寿を祝う一人一人の思いを広く発信したい」と力を込める。


　甲奴町にはカーター氏との「交流の証し」がさまざまある。１９９０年の初来町を機に商店主らがＪＲ福塩線甲奴駅前通りを「カーター通り」に変更。街路灯や看板をカーター氏の笑顔が彩る。

　９２年にカーター記念球場を旧甲奴町が整備。市町村合併後も三次市内の野球チームや女子野球の活動拠点になっている。９４年完成のジミー・カーターシビックセンターではカーター氏の歩みを紹介。市が現在改修中で、２０２５年度早期の再オープンを目指す。

　「カーターピーナッツ」は今や名産に。ピーナツ農家だったカーター氏から０１年に種約３０キロが届き、栽培が始まった。近年も計１ヘクタールほどで約６００キロを収穫。１１月中旬に町内である収穫祭などで販売する。地元商工会女性部がＰＲにとデザインしたＴシャツやバッグなども生まれている。

（２０２４年１０月２日朝刊掲載）