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　１９４５年１２月２３日。広島県五日市町（現広島市佐伯区）に、「広島戦災児育成所」が開設された。原爆に親を奪われた孤児たちを「放置できない」と、仏教者の山下義信さん（８９年に９５歳で死去）が県農事試験場跡の土地と建物を借り、私財を投じて造った。

　日々の生活を記録した「育成日誌」によると、２３日午後７時ごろ、７人の戦災児が育成所に着いた。県北の集団疎開先に取り残された大手町国民学校（廃校）などの児童。職員が夜食にあめやミカンを配った。

海岸散策を喜ぶ

　児童が寝た後、山下さんが職員にあいさつしたといい「その任の大きさに感銘。児童達の当所収容の幸福を思ひつつ職員一同十時過ぎ就寝」と記されている。２４日は身体測定後に井口海岸を散策した。「海を久し振りに見て児童達大喜び」。裏山に登って日の出を拝んだり、ドッジボールを楽しんだりもした。

　２８日は、中島国民学校（現中区の中島小）など爆心地近くの学校から疎開していた１２人が入ったが「全員に頭虱（あたまじらみ）あり（略）毛布全部硫黄ニテイブス」とある。山下さんは育成所の歴史をまとめた全３５章の文書「育成の若干の記録」で「ＤＤＴ（殺虫剤）が入るまで、実に困難で悩ましいシラミ退治の努力が続いた」（第２９章）と振り返っている。

自身も次男失う

　山下さんは４５年９月に復員。市の保健課長を務めていた旧友から、比治山国民学校（現南区の比治山小）の迷子収容所の窮状を聞いた。「私の心に思わず憤然たるものが燃えてきた。これは放置できないと心に叫ぶものがあった」（第１章）。自身も学徒動員に出た次男を原爆で失っていた。県農事試験場跡を借りる際は、楠瀬常猪知事にかけ合った。

　育成所は開所式を４６年１月１９日に開催。所内には幟町国民学校（現中区の幟町小）の分教場が４８年３月まで置かれた。「父となれ、母となれ」を信条に、子ども１０人ほどに教職員１人がついて共同生活を送り、山下さん夫妻は「おじいちゃん、おばあちゃん」と呼ばれた。５３年に市へ移管されるまで１７１人が身を寄せた。（山下美波）

（２０２４年１２月２３日朝刊掲載）