ニュース

　ＪＲ呉線の呉―海田市間（約２０キロ）は、単線なのにトンネルは２本ずつある。複線化を目的に１９４１～４５年、既存のトンネル脇に９本が掘られたからだ。戦争が激しくなる中、呉市の旧呉海軍工廠（こうしょう）などへの人員や物資の輸送力強化は喫緊の課題だった。しかし、線路はつながらないまま終戦を迎えた。

　太平洋戦争の開戦直前に複線化工事は始まったが、４５年に中断に追い込まれた。県立文書館（広島市中区）総括研究員の西向宏介さん（５９）は「資材と労働力不足による工期の遅れに、戦局悪化も重なった」と説明する。

　列車の走らない幻のトンネルは一転、蒸気機関車から電車へのシフトで注目される。古いトンネルは架線を通すには高さが足りず、戦時中に建設したものを改修して使うことになった。終戦から２５年を経て列車を通す役割を担うようになった。

　一方、軍人や工員、軍需物資を運ぶ機関車が通った古いトンネル。呉市の落走トンネルなど、その多くは入り口をふさぐように草木が茂る。沿線に住む田村誠さん（７７）は「かつては子どもたちが通っていた記憶がある」と振り返る。

　安芸路の山を並んで貫く新旧のトンネル。西向さんは「注意して観察しないと気付かないが、軍港都市を支えた呉線の歩みを教えてくれる存在だ」と話す。（開沼位晏）

（２０２５年５月１０日朝刊掲載）