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　１９４６年７月。原爆投下直後に多くの負傷者が運ばれた広島湾に浮かぶ似島（現広島市南区）に元教員たちが渡り、戦災児教育所の開設準備を進めていた。

　整備地は、島東部の元陸軍の倉庫跡。もとは日清戦争を機に、伝染病対策で設けられた帰還兵たちの検疫所だった。孤児たちが寝泊まりでき、教育も受けられる施設へと改修を目指した。

　設立者の一人で、後の園長の吉川豊さん（２００２年に８６歳で死去）は４６年４月に復員したばかり。「広島駅に降り立った時、多くの浮浪している子供達を目前にし、なんとかこの子供達を健全に育て、幸せにしてやりたい」（９６年刊の「似島学園５０年のあゆみ」）との思いを抱いていた。

　８月には名称が「似島学園」に決定。学園は広島県や市の職員の協力を得て、広島駅（現南区）一帯にいる身寄りのない子どもたちを集めた。９月３日に３４人で開園。ただ当初は食糧不足で、海水を利用して塩を作って米や麦などと交換してもらった。島民たちも食糧集めなどで協力。１０月には児童保護施設として知事認可を得た。

　村岡治さん（８８）＝南区＝は１１月に入園した。当時９歳。４５年８月６日は今の東区周辺にあった軍靴工場で被爆し、父と共に広島駅で飢えに耐える日々だった。たまたま父と離れていたときに声がかかり、島へ渡った。

　「きちんとした食事が食べられ、寝る場所もある。幸せでした」と振り返る。突然、親子離れ離れになった寂しさはあったが、「仲間がいたので不思議と怖くはありませんでした」。理容師の職業訓練を受け、１８歳で学園を離れた。住み込みで働いた後、自分の店を持った。ただ、父との再会はかなわぬままで、人づてに亡くなったと聞いた。

　学園は児童養護施設として今に至り、これまでに延べ２５８２人が入園した。（山本真帆）

（２０２５年７月１６日朝刊掲載）

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