ニュース

■経済部長　宮田俊範

　福島第１原発では今、炉心の核燃料を冷却し、露出も防ぐ注水に加え、プールにある使用済み核燃料にも注水が必要な事態となり、作業がいっそう困難さを増している。使用済み核燃料の放射線量が高く、被曝（ひばく）の危険から近づくことも難しい。一刻も早く作業を進めないと事態が悪化するジレンマの中、放射性物質の拡散防止に向けて瀬戸際の攻防が続く。

　１６日のポイントは、３、４号機の使用済み核燃料プールへの注水が成功するかどうかだった。自衛隊がヘリコプターで３号機に散水しようとしたが、放射線量が高くて近づくことができなかった。４号機では、その試みさえできない状況だ。

　これは、そもそも核燃料が核分裂反応を終えた後も当分の間、熱を発し、強い放射線を出し続けるためだ。使用済み核燃料には、毒性の強いプルトニウムをはじめ、さまざまな種類の核分裂生成物が含まれている。

　加えて、原子炉本体には「５重の壁」の多重防護システムがあるが、使用済み核燃料プールでは「３重の壁」にとどまることも一因となっている。

　プールは、原子炉格納容器の外側に設けられている。３、４号機では火災や水素爆発で建屋が崩壊したり、穴が開いたりして、「２重の壁」に劣化した。

　さらには、使用済み核燃料が発する熱で水が蒸発して核燃料が露出し、直接、大気にさらされて放射線が外部に出ている状態とみられる。

　東京電力も１６日の会見で、白煙が上がった３号機ではプールで放射能を帯びた水が沸騰し、蒸発した可能性があると説明。定期点検で停止中だった４号機でも、プールの水の循環が停止して、最初の火災前に通常４０度程度の水温が８４度まで上昇したことが判明している。その後、蒸発が進んだとみられる。

　このほかの原子炉では、１号機は核燃料の一部が溶ける炉心溶融を起こし、海水を注入。２号機は格納容器下部にある圧力抑制室が破損し、メルトダウン（全炉心溶融）の恐れも出て海水が注入されている。３号機でも格納容器の一部が破損した可能性がある。

　定期点検で停止中だった５、６号機は、現時点ではプールの温度が少し上昇しているほかは問題が生じていないという。

　福島第１原発では全６基のうち、４基までが連鎖反応のように事故を起こした。度重なる水素爆発などで放射能汚染が広がり、状況確認と注水作業が難しい状態になっている。中央制御室で原子炉を監視している東電の運転員も、プールの水温や水位など重要データをチェックできないような状態に置かれているようだ。

　特に３、４号機については、最悪の事態として、使用済み核燃料でも核分裂を起こして中性子を生じる「再臨界」を想定する原子力専門家もいる。

　事態はこれまでよりも深刻といえる。３、４号機の使用済み核燃料プールへの注水作業が急がれる中、政府、東電がどう知恵を絞り、実行するか、ぎりぎりの判断が求められる。

（２０１１年３月１７日朝刊掲載）