ニュース

　呉空襲で大きな被害を受けた呉市和庄地区の慰霊祭がことしで終わる。体験者の宮本澄枝さん（８８）＝同市本町＝が毎年個人で営んできたが、もう体力的に厳しいという。ことしは戦後７０年の節目でもあり、区切りをつけようと決めた。最後の慰霊祭は７月１日にある。（小笠原芳）

　宮本さんは２５日、和庄公園にある石の供養地蔵の前に立った。白菊を手向け、周囲の草を抜く。近くの斜面を見上げ、「大きな防空壕（ごう）がここにいくつかあったんよねえ」とつぶやいた。昔は毎日のように訪れていた。足を悪くして、最近は月に２、３回掃除に来るのがやっとだという。

　呉市史によると、１９４５年７月１日夜から２日未明にかけての爆撃で、和庄地区の壕で約５５０人が亡くなった。宮本さんはあの夜、空襲警報にせかされるように家族４人で壕に逃げ込んだ。

　近くの民家に焼夷（しょうい）弾が落ちた。爆風が流れ込み、息ができなくなった。「助けて」「お水を」。暗闇に叫び声が響いたのは覚えている。そのうち気を失った。明け方になり外に出ると、壕の中にいた子どもの遺体が道に並べられていたという。

　１８年後の６３年。自治会長だった宮本さんの父を中心に地区の有志が公園に供養地蔵を置いた。慰霊祭も始まった。８３年に父が亡くなってからは１人で開いてきた。９５年に一度やめたが、「生き残った者の使命だから」と翌年再開した。

　多いときには８００人いた参列者も昨年は２０人だった。宮本さんは「１人で営むのは金銭的にも体力的にも限界。続けたいが、参列する人も少ない」と肩を落とす。

　７月１日の慰霊祭は午前１０時から１時間程度。式の後、空襲体験者が近くの園児に紙芝居を読み聞かせる。宮本さんは「ここに防空壕があったことを知る人はほとんどいない。最後は多くの若者に来てもらいたい。そして犠牲者に思いをはせてほしい」と願う。

（２０１５年６月２８日朝刊掲載）