連載・特集

激闘刻んだ驚異の粘り

　１９４５年８月６日午前８時１５分。広島上空でさく裂した原爆は多くの命とともに、有望なテニスプレーヤーの将来も奪い去った。

　竹本旺、２０歳、広島一中（現国泰寺高）出身。現在のインターハイに当たる全国中等学校庭球大会で、広島勢初の単複優勝を成し遂げた。その栄誉をたたえ、母校に飾られた優勝旗や杯もまた、原爆の炎が焼き尽くした。

　三原市生まれ。兄の匡さん（故人）が「辛抱強く、努力型」と評した性格で庭球にのめり込み、強豪だった広島一中に進む。

　当時、毎年８月に堺市で開かれていた全国大会は、テニス少年が「日本一」を競った晴れ舞台。４１年は日中戦争の影響で中止されたが、竹本が５年生の４２年に再開された。全ての試合を１セット勝負で実施。これが大会史に残る激闘を生んだ。

　初日は馬場博（故人）とのダブルスで順調に決勝進出。試練は第２日に訪れた。シングルスで辛勝を続けた竹本は準決勝で愛知一中（現旭丘高）の選手と対戦。序盤から圧倒され、１―５と崖っぷちに追い込まれた。

　だが、ここからの粘りが驚異的だった。６―６に挽回し、一進一退の攻防の末に１１―９で勝利。２時間１０分の熱闘を終えた竹本は「ホッとするどころか、バッタリと倒れてしまう始末」。馬場が後にこう記したほど疲弊し、翌朝も真剣に棄権を検討したという。

　回復力も驚異的だった。シングルス決勝を快勝し、続くダブルス決勝は競り勝った。「快挙に学校中が沸き返った。竹本さんは大柄だが生真面目で、基本に忠実に練習されていた」。１学年下だった医師の隅田正二さん（８８）＝広島市西区＝は懐かしむ。

　卒業後は国別対抗戦のデビスカップ（デ杯）出場を目指して慶大に進学。だが、戦局の悪化が青年の夢を阻んだ。４５年、広島市の基町にあった中国第１１１部隊に入隊。８月６日を迎えた。

　単複優勝から７０年後の２０１２年。焼失を惜しんだ広島県高体連テニス専門部は、竹本らの名前を刻んだ優勝杯を作り、国泰寺高に寄贈した。色あせない偉業と原爆の悲話を、ガラスケースの中で語り継いでいる。（加納優）

（２０１５年７月２日朝刊掲載）