連載・特集

　「ズッコケ三人組」シリーズの２巻目「ぼくらはズッコケ探偵団」（１９７９年刊行）が出たころかな。ポプラ社の営業の部長さんが広島に来て、一緒に食事をしよる時に「先生、ズッコケは何巻ぐらい書くつもりですか」と尋ねてきた。まだはっきり決めてないと伝えたら、「じゃあ５巻ですね」と言う。こっちは、カチンときて「いや、３０巻は書けると思いますよ」と返したね。

　最初のころ、ズッコケへの風当たりは強かった。要するに、子ども迎合、売らんかなの本だという評価。２０巻目ぐらいになると、ようやく風向きも変わっていった。

　順調に巻を重ね、戦後の国内児童文学最大のベストセラーに
　日本では少年探偵団シリーズが一番長くて、４６巻。ならそれを抜いちゃろうと。３０巻を出したころから、５０巻を目標にした。ただ、やっぱり５０巻となると、だんだんネタが尽きてくるじゃない。４０巻ぐらいからは、次は何を題材にしようかと、かなりプレッシャーも感じとったね。

　２００４年１２月、５０巻目の「ズッコケ三人組の卒業式」で完結
　６０歳を過ぎると、生意気な子どもでもかわいい孫みたいに見えて。僕自身の子どもに対する視線が変わってしまった。それと、ズッコケの世界と現実がだんだん乖離（かいり）して。８０年代や９０年代は、三人組と似たような冒険がまだできよったからね。まあ、そういうこともあって、やめることにした。終わった時は記念の祝賀会もあって、ちょっとしたお祝いムードじゃったな。

　５０巻目を刊行後、東京であった講演会で予期せぬ展開になる
　質疑応答で、ファンが「中学生になった三人組が読みたい」とか言うてくるわけよ。ほいで、こっちも調子に乗って、１冊だけ、皆さんにお礼の意味を込めて大人になった三人組を書きましょう、と応えてしまって。それが「ズッコケ中年三人組」（０５年１２月刊行）。その後書きに、１０年後に５０歳になった三人組を書きます、とつい。そしたら、ポプラ社の故坂井宏先（ひろゆき）社長が「１０年いうたら、死んどるかも分からんよ。毎年出したら」と、中年もシリーズになった。今度は成長小説で、時代も反映させとる。１２月に出す１１巻目で３人も５０歳。今回で本当に最後よ。

（２０１５年８月４日朝刊掲載）