連載・特集

　５月１８日夕、無人潜水探査機「はくよう」を海中から引き上げると、上部の一部が欠けていた。調査中、戦艦大和の装甲にひっかかり、削られたようだ。

　「普通の沈船とは違う。大和は相当硬い。探査機の方が壊れそうで近づくのが怖い」。探査機を船上から遠隔操作するオペレーターはそう明かした。

　大和に残る傷痕は、まるでレタスを割った断面のように鋼材などが折り重なる。船側の装甲の一部には特に、大和用に開発した硬いＶＨ鋼板が使われていた。爆発でめくれ、とがった装甲に探査機が当たれば、無傷では済まない。

　探査機は縦２・５メートル、横１・５メートル。高さ１・８メートル。スクリュー６基で自力航行できる。暗闇の中、ライトで照らせる視界は５メートル。巨大な船体が生み出す複雑な海流。緊張の操作が続いた。

　外洋は時折、荒々しい表情を見せる。航海１８日間のうち、計５日間は鹿児島県の枕崎港まで引き返し、雨風をやり過ごした。片道十数時間が無駄になる。

　５月１６日には、枕崎港に停泊中、地元にある大和の乗組員の慰霊碑を訪ねた。３３３２人のうち３０５６人が亡くなった。「安らかに眠ってください」。調査船乗組員で呉市の戦艦大和会の花戸忠明副会長（７６）はそっと手を合わせた。

　長さ３０センチの棒状の火薬が散らばる海底。その中に靴底、ビール瓶、食器などもあった。「日常生活を感じさせるものを見るのは悲しいな」。船員の一人はそうつぶやいた。

　調査を終えた市産業部学芸課の新谷博課長（５５）は「鮮明な画像資料などを使って、多くの人が亡くなった事実を伝える努力をしていく」と誓う。大和はいまも、平和へのメッセージを語り続ける。

＜戦艦大和潜水調査の概要＞
　呉市は５月１０～２７日、長崎県五島市の男女群島の南１７６キロの東シナ海に民間の調査船「新日丸」（６９７トン）を派遣。無人潜水探査機を戦艦大和が沈む水深約３５０メートルに潜らせ、デジタル映像での撮影や、レーダーなどによる計測をした。

（２０１６年６月１５日朝刊掲載）