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　太平洋戦争の戦地に赴き、２３歳で戦死した邑南町出身の旧陸軍中尉、竹崎忠人さんが所持していた日章旗の寄せ書きが３１日、７１年の歳月を経て遺族の元に戻った。米国オレゴン州に本部があるＮＰＯ法人「ＯＢＯＮソサエティ」が、忠人さんのおいの竹崎亘さん（７６）＝同町布施＝に届けた。（城戸昭夫）

　旗は縦７３センチ、横８６センチ。「祝入営」とあることから忠人さんが入隊した１９４３年末から４４年の物とみられる。白地部分に３９人の署名があり「忠君愛国」「突撃へ」など、はなむけの言葉が書かれている。

　同法人から親族に寄せ書きが返されたのは中国地方で初めて。地元の西善寺であった返還式には、亘さんや忠人さんの妹２人を含め計１０人が集まった。同法人の広報捜索担当、工藤公督さん（４１）が亘さんに旗を手渡し、入手した理由や忠人さんを特定した経緯などを説明した。

　工藤さんによると、米国ニュージャージー州の男性が親族の遺品の中から発見し、返還を申し出た。名前から旧満州（中国東北部）で上司や同僚が書いたものと特定。忠人さんは満州から台湾を経由し、フィリピンのレイテ島を奪還するため４５年７月に上陸し、攻撃中に戦死したらしい。

　親族の手元には位牌（いはい）だけで、遺骨や遺品はない。親族は茶色に変色した寄せ書きに両手を合わせ、涙ぐんだ。亘さんは「少ししか覚えていないが、おじは大きい人だった。長い間さまよい、ようやく故郷に帰って喜んでいると思う」と感激していた。

（２０１６年８月１日朝刊掲載）