連載・特集

　１９２０年に米ハワイから単身、カリフォルニア州フレズノに移った銭村健一郎は、自分と同じ広島出身の移民が営む車の修理工場で働き始めた。「父はそこで恋に落ちたんだ」と、次男の健三（９０）＝フレズノ。健一郎は２４年、経営者の長女キヨコと結婚した。

　家庭を持っても、野球への情熱は燃やし続けた。キヨコが生前、野球史に詳しい慶応大の池井優名誉教授（８２）＝横浜市＝の聞き取りにこう語っている。「おじいさん（健一郎）は仕事から帰るとグラウンドに駆け付けとった。ユニホームを洗おうとすると『今勝っとるけん、ジンクスを落とすな』と言われたもんです」

　当時は、西海岸を中心に１００を超える日系人チームが独自の「２世リーグ」をつくっていた。健一郎はフレズノを拠点にした有力チームの選手として活躍。「黒人リーグ」や大学の強豪とも対等に戦った。

　２４、２７、３７年にはチームを率いてアジア遠征を果たす。２４年に対戦した慶応大野球部の監督は翌２５年、月刊誌「野球界」の新年号で、健一郎を「二塁に入つて一塁へ投ずる球の投げ方など実に敏活で一寸（ちょっと）真似（まね）も出来（でき）ない」と絶賛した。

　２７年には慶応、明治、法政大などを打ち負かし、同誌６月号が特集を組んだほど。「大学チームを総なめに」「悠々連戦連勝」との見出しが躍る。巻頭の写真グラフまで飾った。

　同年、健一郎は地元でも時の人に。「スター選手と対戦したんだ」。健三は胸を張る。相手は大リーグの巡業でフレズノを訪れたベーブ・ルースやルー・ゲーリック。この時のルースとのやりとりが、今も語りぐさになっている。

　試合で安打を放った健一郎はルースが守る一塁へ。大胆にリードを取り、けん制球も難なくかわした。２度目のけん制。今度はルースがブロックしてきた。その股の間をすり抜け、またもやセーフに。怒ったルースは「次に同じ事をしたら、おまえさんをつまみ上げてバット替わりに使ってやるぞ」と叫んだ―。

　ルースは同年、６０本塁打を放つ記録を打ち立てたばかり。当時の地元紙によると、この日の観客は５千人もいた。１５２センチの小兵が１８８センチの巨漢と渡り合う姿に球場は沸き返った。

　健一郎はこの時にルースと撮った記念写真を、日本に送っていた。新聞社に宛てたとみられ、裏面に「ルースが日本遠征に興味を示している」と協力を求める直筆メッセージも。野球を通して日米交流に尽くす姿も浮かぶ。

　自由に野球ができる日々はしかし、長くは続かなかった。一家に戦争の影が忍び寄っていた。（敬称略）

（２０１７年１２月５日朝刊掲載）