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　被爆独身女性の一行を乗せた米軍機Ｃ５４は１９５５年５月９日、ニューヨーク郊外の基地に降り立つ。

　「ヒロシマ・ガールズ手術のため当地着／初の原爆攻撃の傷に苦しむ２５人マウント・サイナイ病院で」。ニューヨーク・タイムズ１０日付はこの見出しに、摩天楼街にある病院の前に並ぶガールズの写真など３点を組み大きく扱う。

　一行を代表した２９歳女性（９５年に死去）のあいさつや、婦人服仕立てをしていた２３歳女性（２０１７年死去）の発言を報じ、２人一組の宿泊と世話は「フレンズ・センター」（「非戦」のクエーカー団体）が担う、と事業内容も詳しい。

　２３歳女性は原爆被害についてこう述べていた。「私たちは恐るべき破壊を体験したが、戦争は日本軍が始めた。戦争を憎みます」

　米国は水爆実験を南太平洋で続け、原水爆の反対は「共産主義者の陰謀」ともみなした。実際、国務省はガールズの渡米を阻止しようと動いていたほどだ。

　中林智子さん＝当時（２６）＝の日記によると、一行は到着翌１０日にクエーカーの研修所へ。英会話にダンスも習う。彼女たちは着物姿で炭坑節も踊ってみせた。２４日まず２人が病院へ、各ホスト家族が２３人を迎えに来る。智子さんは、プールもある銀行家宅に移ったが、「言葉のわからない世界へ…」と心細さも記す。原則１月ごとに転居した。

術後経過詳しく

　８月１６日、右手甲から腕の形成手術に臨む。「全身ますいで何もわからず…左足ももより大きく三カ所取つたので…歩くことも出来ませんでした」。退院は９月１８日。指も腫れていたがペンを執り、結婚で東京へ戻った一つ違いの姉に便箋４枚で伝えていた。

　その篠原英子さん（９１）＝東京都三鷹市＝が今も大切に残す書簡は、ガールズを受け止めた人々の善意や言動を通じて、智子さんも心身の傷がほぐれていったことを浮かび上がらせる。

　事業を率いたノーマン・カズンズ氏（９０年に７５歳で死去）らが開く各パーティーでの出会い、ホスト家族に「智子はとてもプリテイ」と言われた喜びをつづる（５５年１１月１６日投函（とうかん））。

　２回目は左手で５６年１月５日に受けた。

　「素晴らしい手術で他のお友達もびつくりすると共に皆、喜んでくれました」。指は「少しずつ練習したらのびるかもしれません。何分十年曲がつて居たのですから」と回復の予感を記す（２月９日同）。

執刀は元従軍医

　病院はガールズに専用２室を充てた。クエーカーにとどまらず、大戦中は「敵性外国人」として収容された日系人らが見舞った。執刀は、欧州戦線に従軍したこともある外科医３人が務めた。

　「われわれは戦場で恐ろしいほど傷ついた人間を診た。その経験が役立つならばと、治療を引き受けたんだ」。バーナード・サイモン氏は、ガールズ４人とニューヨークで再会した９６年、現地で取材した中国新聞の記者にそう語った（氏は９９年に８７歳で死去）。

　智子さんが２回目の手術後に宛てた書簡に戻ると、「私の手術は全部済んだと思ひます」と伝えていた。さらに４月３０日投函では、留学する考えを濃くにじませた。「来週…先生と会つて色々とお話をする事になつて居ます」。現地の服飾学校で学び、帽子デザイナーになる希望を抱いていた。

　筆まめの智子さんは、両親と妹が待つ広島市白島北町（現中区）の留守宅へも手紙で近況をたびたび伝える。そこへ突然、訃報が飛び込んだ。（西本雅実）

（２０１９年８月４日朝刊掲載）